מאובנים זעירים חושפים את עלייתם של יונקים במדגסקר

החיים במדגסקר אינם דומים לחיים בכל מקום אחר בעולם. הרוב המוחלט של יצורי האי נמצא רק בגבולותיו, החל מהלמורים המקפצים בין העצים ועד הזוחלים הצבעוניים המטפסים דרך הצמחייה ומעל פרקי מדבר.

תוכן קשור

• מינים חדשים של פרח פרהיסטורי שהתגלו באמבר
• אחרי שהדינוזאורים נפטרו, האדמה חוותה את עידן הדגים
• לאהבת הלמורים

איים הם לעתים קרובות נקודות חמות של מגוון ביולוגי מכיוון שבידוד הוא בדרך כלל מרכיב חיוני להתפתחות. אורגניזמים המתפתלים באיים, המופרדים ממגורי היבשת שלהם, יכולים להיות מותאמים לבתי גידול שונים מאלו של אבות אבותיהם, בדומה לזנים הרבים של הגינקים של דארווין. אם חוקר הטבע המהולל היה מבקר במדגסקר במקום בגלאפגוס, "הלמורים של דארווין" עשויים להיות במקום זאת תקן ספר הלימוד.

אבל מדגסקר הציגה זה מכבר תעלומה: תיעוד המאובנים של האי היה כמעט ריק לפני כ -66 מיליון שנה ועד 26, 000 שנה, והותיר ביולוגים לחשוב כיצד התצוגה הפנטסטית של המגוון הביולוגי של ימינו התרחשה לאחר סיום עידן הדינוזאורים.

"במדגסקר יש כמה מהצמחים ובעלי החיים האנדמיים, בסכנת הכחדה והביזארה ביותר בכוכב הלכת, " אומרת הפליאונטולוגית קארן סמונדס מאוניברסיטת צפון אילינוי. "עם זאת אנו יודעים מעט מאוד על איך הם הגיעו." עכשיו, בזכות שנים של עבודות פורצות דרך וניפוי מדויק של מאובנים זעירים, סמונדס ועמיתיה מתחילים לחבר את הסיפור האבולוציוני החסר של מדגסקר.

פליאונטולוגים וגיאולוגים קבעו בעבר כי הפרוטו-מדגסקר, שהיה אז צמוד להודו העתיקה, התנתק מאפריקה היבשתית לפני כ -135 מיליון שנה. לפני כ -88 מיליון שנה, מדגסקר והודו נפרדו דרכים והותירו שם את הדינוזאורים, היונקים ויצורים אחרים כדי לצודצרות לצורות חדשות ומוזרות.

תגליות אחרונות מסלעים המתוארכים לפני כ -70 עד 66 מיליון שנה כוללות את המג'ונגאסאורוס הטורף, בעל הראש הראוותני, הסורופוד הרפטוזאורוס והיונק הקדום דמוי גופר . לאחר מכן שביל המאובנים מתגלה שוב לפני כ- 26, 000 שנה, כאשר לימורים עצומים, עופות פילים, היפופוטמים מגמדים ושאר צורות שנכחדו עכשיו מכנים האי בית. אבל מה קרה במרווח הארוך שבין לבין? התעלומה הזו היא מה שמשך את סמונדס לאי.

"אני אוהב את האתגר של חיפושים לאזורים מרוחקים, " אומר סמונדס. "היה ברור שלמציאת 'היצירה החסרה' הזו ברשומה המאובנת של קנוזואיקה היה פוטנציאל עצום לענות על שאלות מחקר רבות ושונות."

ההתמדה של הצוות שלה השתלמה. בשנת 2009, סמונדס ועמיתיה הודיעו על גילתה של פרת ים בת 40 מיליון שנה שכינו בשם Eotheroides lambondrano . זה היה המאובן הראשון של היונקים הטוב שנמצא בפער בין שלטונם של הדינוזאורים לפליסטוקן המנוח.

פרת הים נחשפה בסמוך לכפר הקטן אמפזוניה בחוף הצפון-מערבי של מדגסקר. לא ממש רחוק משם מעבר לנהר Betsiboka, יושב אתר מאובנים נוסף שיש בו עוד יותר פוטנציאל. שמו הוא Nosy Makamby, וזה רק קצת ירק אדמה מול חופי האי הראשי.

פליאונטולוגים קודמים מצאו שם שברי פרה ים בתחילת המאה ה -20, אך בגיל 23-5 מיליון שנה, אלה היו צעירים יותר מבחינה גיאולוגית מאשר החיות סמונדס וצוותה ששמה. Nosy Makamby נראה להחזיק קטעים נוספים של הפאזל Cenozoic.

במהלך עשור של עבודות שדה ב- Nosy Makamby, "האתגר הגדול ביותר שיש לנו הוא להתמודד עם גאות והשפל באוקיינוס", אומר סמונדס. "אנחנו מחנות על החוף, וחלק מהאתרים שלנו נמצאים מתחת למים בשעות מסוימות של היום." הצוות צריך לתאם בזהירות כאשר הסלעים הנושאים מאובנים של האי נמצאים מעל הגלים.

"כמה פעמים ניסינו בעקשנות לדחוף את חלון ההזדמנויות שלנו והתקענו ממש", אומרת סמונדס. לדוגמה, לאחר שרוכבי הציקלונים האחרונים שטפו חלק ניכר מהחוף, גאות גבוהה במיוחד כמעט שטפו את המחנה שלהם, מה שהוביל ללילה סוער. עם זאת, משיכת גילוי השרידים מתקופת זמן לא ידועה גורמת לפליאונטולוגים לחזור שנה אחר שנה.

ניתן לראות בעין בלתי מזוינת כמה מהמאובנים שגילה הצוות. העצמות הגדולות הללו מוכנות ללימוד חזרה במעבדה, בעזרת כלים המכונים רישומי אויר המסיתים בעדינות אבן מהעצם. אבל שום גרוטאות לא מבזבזות. מאובנים זעירים מסתתרים בתערובת, וכך נותרים המטריצה ​​החתוכה מהעצמות הגדולות להתמוסס בחומצה אצטית ומוקרנת דרך מסננת קטנה. זה חושף כמה מהעצמות הקטנות יותר שהיו מחמיצות אחרת.

מן המאובנים שהוחלשו עד כה נראה כי נוסי מקמבי היה בית גידול ימי קרוב לחוף גם במיוקן.

"המאובנים הנפוצים ביותר שאנו מגלים הם בעלי חיים החיים באוקיאנוס ליד החוף כמו חלזונות, עוקצנים, כרישים, דגים, תנינים וצבים", אומר סמונדס. רק בשנה שעברה הצוות מצא יותר פרות ים, כולל לסת תחתונה ואולי עוד חתיכת גולגולת. אבל לסמונדס, "הממצאים האחרונים המרגשים ביותר הם מאובנים זעירים של בעלי חיים יבשתיים" הכוללים שיניים ועצמות של בעלי חיים כמו עטלפים ומכרסמים.

"לכל קבוצה שאנו מוצאים הם ממלאים פער של ידע", אומר סמונדס. לפני גילוי Eotheroides, היא מציינת, חשבו שפרות ים התפתחו בחצי הכדור הצפוני והתפשטו דרומה. אבל פרת הים ממדגסקר בחצי הכדור הדרומי היא כה ארכאית עד ש"היא באמת הפכה את התפיסה שלנו לגבי התפתחות פרות הים. "

הצוות מצא גם מאובנים של עטלפי עלים עגולים בסלע המיוקן של האי, מה שלא מפתיע לחלוטין מכיוון שהחיות נמצאות בשכבות באותו גיל בחלקים רבים של העולם. עם זאת, נוכחותם במדגסקר "מייצגת התרחבות טווח, ומכיוון שהם נמצאים במדגסקר כיום, זה עוזר לנו לתפוס את זמן ההגעה שלהם."

כל משלחת חדשה מחזירה עוד מאובנים והפוטנציאל להוסיף כמה קטעים לסיפור איך החיים במדגסקר הפכו כל כך יפים ומוזרים.

"מכיוון שאני עובד בתקופת זמן איננו יודעים כמעט כלום על מה שחי באי, כמעט כל דבר שאנחנו מוצאים מפתיע בדרך כלשהי", אומר סמונדס. אלה לא כוללים רק את ראשיתם של שושלות שעדיין חיים כיום, אלא אולי אפילו קבוצות של בעלי חיים שהגיעו למדגסקר אך נכחדו הרבה לפני שהאדם הגיע.

סמונדס אופטימית שהיא וצוותה יחשפו יותר מהעולמות האבודים האלה: "יכולות להיות לנו כמה הפתעות די מעניינות ברקורד המאובנים."