מכון SETI הודיע השבוע כי מערך הטלסקופים של אלן, איתו מכון המכון מחפש איתותים של חוץ-ארצי, נלקח באופן זמני במצב לא מקוון בגלל חוסר מימון. טום פירסון, מנכ"ל המכון, כתב במכתב לתומכים (pdf):
לרוע המזל, הסביבה התקציבית הממשלתית של ימינו קשה מאוד, ויש למצוא פתרונות חדשים. המימון של מצפה הכוכבים ברדיו האוניברסיטאי הופחת לכעשירית מהרמה הקודמת שלו. לכך מתווספות מחסור בתקציבי מדינת קליפורניה שגדלו קשות את כמות הכספים הממלכתיים העומדים לרשות מעבדת הרדיו אסטרונומיה. יחד, גורמים אלה הביאו להחלטה הנוכחית בכך שצמצמו את פעולות האתר Hat Creek למצב שינה, בהמתנה למימון עתידי או לפיתרון חלופי כלשהו. מצב שינה מצביע על כך שהחל משבוע זה, הציוד אינו זמין לתצפיות רגילות והוא נשמר במצב בטוח על ידי צוות מצומצם משמעותית.
זה לא אומר שהחיפוש מת. מאמצים אחרים, כמו setiQuest, יימשכו; טלסקופים אחרים יכולים להמשיך לחפש; וה- ATA יתעורר לחיים לאחר שניתן יהיה למצוא מימון. בנוסף, נאס"א וסוכנויות חלל אחרות ימשיכו בחיפושיהם אחר עדויות לחיים בכוכבי לכת אחרים. אבל SETI הוא אולי המפורסם ביותר מבין ציידי ה- ET, ועם התגלית האחרונה של יותר מ -1, 200 כוכבי לכת פוטנציאליים שיהפכו מטרות האזנה מעניינות עבור SETI, כיבוי ה- ATA הוא מעט התפתחות עגומה.
עם זאת, מדעני SETI רגילים לחשוב לטווח הארוך. לאחר עשרות שנים של סריקה אחר אותות רדיו, הם החלו לאחרונה לחפש הבזקי לייזר, כפי שדיווחתי בסיפור ל"סודותיו של יקום היקום "של סמיתסוניאן בשנה שעברה:
"אנחנו מחפשים הבזקים בהירים שנמשכים מיליארד שניה או פחות", אומר ג'יל טרטר, מנהל המרכז לחקר SETI וההשראה לדמותה של ג'ודי פוסטר בסרט צור קשר . "ככל הידוע, זה דבר שלייזר יכול לעשות אבל הטבע לא יכול." מדעני SETI מעריכים כי דופק כזה היה מייצג מסר מכוון, היי-טק למרחקים ארוכים: "עדויות לכך שמישהו משתמש במכוון בלייזר הממוקד בטלסקופ גדול כדי ליצור אות לגילוי לאורך שנות האור הרבות בין כוכבים, " Tarter אומר.
גישת האות הרדיו לא הגיעה עד כה, וטרטר מודה שהיא לא יודעת מהם התדרים האידיאליים. אפילו עם החיפוש החדש אחר הבזקי לייזר, מדעני SETI עשויים להשתמש בטכנולוגיות שגויות, אך הם עדיין חושבים שהמאמץ כדאי. כמו שאומרת עמיתתה סת שוסטק, "קולומבוס לא חיכה ש- 747 יביא אותו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי."
ולמרות שמדעני SETI טרם מצאו עדויות לחוצנים, הם מוכנים היטב להצלחה. "כן, יש לנו תוכנית", אומר טרטר. "זה מתחיל בשמפניה."
