ב- 23 בינואר 1968, USS פואבלו של חיל הים התגלה במים מחוץ לרפובליקה העממית הדמוקרטית של קוריאה. הסירה נשלחה על ידי האדמירל האחורי פרנק ל. ג'ונסון ומשימתה, שאושרה על ידי המועצה לביטחון לאומי של הנשיא דאז, הייתה ליירט תקשורת מצפון קוריאה הקומוניסטית. כחלק מסיור המלחמה הקרה, חיל הים והסוכנות לביטחון לאומי רצו עדכון על הצבא של צפון קוריאה, וה- USS Pueblo - ספינת ריגול מיוחדת עמוסה חיישנים מתקדמים ומכשירי הצפנה רגישים - הייתה הכלי לתפקיד.
במשך שבועות ישב הפואבלו והמעקב אחר התקשורת של קוריאה. ב- 21 בינואר הוקפצה האונייה על ידי רודף צוללות. למחרת, זוג מכמשי דייגים עשו גישה אגרסיבית, אך גם הם עזבו ללא אירוע. יום לאחר מכן, אומרים ג'ון פרדוס וג'ק צ'ייברס, שכתבו לארכיון הביטחון הלאומי, התייצב חיל הים הקוריאני בתוקף:
פואבלו לא ניגש שוב עד לסביבות אמצע היום ב- 23 בינואר, אז רודף צוללות צפון קוריאני ואחריו שלוש סירות טורפדו נסגרו עליה והורה לספינה של בוצ'ר להתנועע אליה. הספינדר האמריקני הפנה את כלי שיטו לעבר הים הפתוח אך לפואבלו, ספינה איטית, לא היה שום סיכוי להתעלות על הרודפים אחריה וספינות המלחמה בצפון קוריאה פתחו באש עם תותחים ומכונות ירייה. הפואבלו נלכד, נלקח לווונסאן והמפקד בוצ'ר ואנשי צוותו החלו 335 ימים בשבי.
איש צוות אחד נהרג בפיגוע, השני 82 "איימו על מוות, נחקרו וחלקם הוכו קשה". אולם על רקע אובדן הפואבלו וצוותה הייתה נפילת ציוד ההצפנה של ה- NSA אל צפון קוריאה ידיים.
ההתקפה על הפואבלו, והאיום העיקרי שהייתה על ביטחון המודיעין האמריקני, אומרים צ'יברס ופרדוס, עוררו סערה של סיעור מוחות בממשל ג'ונסון באשר לאופן שבו ארה"ב צריכה להגיב. באמצעות סדרה של מסמכים שפורסמו לאחרונה, שחפרו צ'ייברס לקראת ספרו, " מעשה המלחמה": לינדון ג'ונסון, צפון קוריאה, ולכידת ספינת הריגול פואבלו, צ'ייברס ופרדוס משחזרים את התגובות שכמעט נגזלו על הרפובליקה העממית של קוריאה.
ממשל ג'ונסון שקל כמה וכמה דרכי פעולה מסוכנות להחלמה בגין התקף פואבלו. הם כללו מצור של נמלי צפון קוריאה, תקיפות אוויריות על יעדים צבאיים, תקיפה ברחבי האזור המפורז שהפריד בין שתי הקוריאות, דליפת מודיעין מזויפת לסובייטים שארצות הברית תכננה לתקוף את צפון קוריאה, ו"פגן כוח " על ידי יחידות חיל הים והאוויר האמריקניות מחוץ לנמל ווונסאן, שם הוחזק הפואבלו.
הנשיא ג'ונסון הפיל את תוכניות התגובה האגרסיביות הללו, והחליט במקום זאת שהדיפלומטיה היא הדבר הטוב ביותר להשיג את צוות הצוות של פואלו הביתה. עם זאת, אומר מיטשל לרנר, אוניברסיטת אוהיו, ג'ונסון הכין מספר תוכניות מגירה.
אחת התוכניות הללו, שפורטה במסמך במאי 1968, חשפה רעיון בולט במיוחד. צ'יפרים ופרדו:
בעקבות התפיסה של פואבלו שקלו מתכנני המלחמה בפנטגון באמצעות נשק גרעיני כדי לעצור פלישה קומוניסטית אפשרית לדרום קוריאה, כמו גם להקים התקפה אווירית מסיבית כדי למחוק את חיל האוויר של צפון קוריאה. האופציה הגרעינית, שכונתה בשם הקודם "טיפת החופש" באופן מוזר, חזתה את השימוש בכלי טיס אמריקאים וטילים יבשתיים להשרפת כוחות הצפון קוריאה הרוסים.
"אחרי 11 חודשי עינויים ורעב", אומר USA Today, "צוות הפואבלו שוחרר בדצמבר 1968 לאחר סדרת משא ומתן עם הצפון קוריאנים והתנצלות שווא של ארה"ב. הצוות חזר הביתה למדינה עייפה ממלחמה אך שמחה מאוד מהביתה הבטוחה שלהם. "
פואבלו האמריקני, לעומת זאת, נשאר בצפון קוריאה. במהלך הקיץ הוטלה האוניה במסגרת טקס בפיונגיאנג - היא נצבעה, אומר UPI, וכעת היא חלק ממוזיאון מלחמה.
