דמיין שאתה מסתובב ביערות ליד אגם ויקטוריה, בקניה או בטנזניה, כשאתה רואה משהו מוזר זוחל על עלה. זה נראה כתריסר נמלים, דבוקים זה לזה בכדור. אבל הביטו מקרוב ותראו שהנמלים מתות. ויש מתחת חרק מגעיל למראה, מושך את גוויות הנמלים האלה כמו תרמיל מיניאטורי.
זהו Acanthaspis petax, בן למשפחת Reduviidae, שנמצא במזרח אפריקה ובמלזיה. כמו חרקי מתנקשים אחרים, הוא צוד את טרפו על ידי חודר אותו עם פרובוסקיס שלו, מזריק רוק המעורר שיתוק ואנזים שממיס רקמות ואז מוצץ את הפנימיות. אבל בניגוד לבאגים אחרים, היא מעצבת אז שלדי ריקות נמלים מרופדים ללבוש הלבשה תחתונה. החרק יכול לשאת עד 20 נמלים מתות בכל פעם, ומחבר אותן יחד עם הפרשה דביקה לאשכול שעשוי להיות גדול מגופו שלו.
במשך שנים, מדענים התלבטו מדוע Acanthaspis petax התנהג בהתנהגות יוצאת דופן זו. הוא צוד כמה סוגים שונים של טרף, אך נראה כי הוא גוזל בלעדי גווי נמלים על גבו. חלקם הציעו כי גוויות הנמלים עשויות לספק הסוואה חוש הריח בעת הציד, ואילו אחרים חשבו כי תלולית הגופות עשויה לשמש כהפרעה חזותית עבור יצורים גדולים יותר הצדים את באג המתנקש.
תמונה מאת מוחמד ריזל איסמעיל
בשנת 2007, צוות חוקרים מניו זילנד ביצע ניסוי לבדיקה אם אסטרטגיית נשיאת הגוויות של החרק באמת עזרה בהגנה עליו מפני טורפות. במחקר הם השאירו חרקי מתנקשים לבדם בכלובי זכוכית עם כמה מינים של עכבישים קופצים, שהם טורפים טבעיים שלהם. חלק מהחרקים נשאו על גבם כדורי פגרי נמלים (החוקרים כינו את הבאגים ה"מוסווים "האלה) בעוד שאחרים נותרים ערומים. מכיוון שלעכבישים הקופצים יש ראייה מצוינת אך חוש ריח ירוד - הם צדים בעזרת חוש הראייה החריף שלהם כדי לבצע קפיצה מדויקת ונוחתים על טרפם - הניסוי יצביע אם גופות הנמלים שימשו הסוואה חזותית או לא.
התוצאה: העכבישים תקפו את החרקים העירומים בתדירות גבוהה פי עשרה מהרעילים. החוקרים אף חזרו על הניסוי בבאגי מתנקשים מתים, שהשתמרו, כדי לבדוק את השפעות התנועה וההתנהגות והתוצאות נותרו זהות. נשיאת הכדור הזה של נמלים מתות, מתברר, היא אסטרטגיה נהדרת לשימוש בבאג המתנקש בניסיון לשרוד לארוחה הבאה.
המדענים משערים כי התל הגדול של הגוויות משנה את צורתו החזותית של החרק עד כדי כך שהעכבישים אינם יכולים לזהות אותו כטרף.
אך מדוע באגי המתנקשים נמנעים מלהשתמש בחרקים אחרים באותה דרך? החוקרים מציעים כי Acanthaspis petax עשוי למעשה לסמוך על הרתיעה המובנית של העכבישים לתקוף נמלים. מכיוון שלנמלים יש נטייה לנחש ועשויות להפריש נשק כימי, העכבישים בדרך כלל לא צדים אותם.
אסטרטגיה טובה עבור Acanthaspis petax . עסקה גולמית עבור הנמלים.
