בתקופת הדינוזאורים היו המון מיני ציפורים שהגיעו משושלות רבות ושונות. אך לפני כ- 65 מיליון שנה, כשהתרחשה ההכחדה הגדולה החמישית, נכחדו כל אותם ציפורים - למעט כמה מינים חסרי מעוף - יחד עם הדינוזאורים ומחצית היצורים החיים על כדור הארץ. במשך עשרות שנים תהו פליאונטולוגים מדוע כל כך הרבה קבוצות של ציפורים מוקדמות נכחדו. כעת, מדווח ג'ון פיקרל ב"נשיונל ג'יאוגרפיק ", מאובן חדש מהמערב האמריקאי מעמיק את התעלומה.
המאובן החדש הוא למעשה ממצא ישן. גילה לפני 25 שנה בתצורת קאיפארוביץ 'במונומנט הלאומי הגדול גרנד מדרגות-אסקאלנטה, שרידי הציפורים ישבו על מדף במוזיאון הפליאונטולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה עד ג'סי אטרטרול, אז סטודנטית לתואר שני וכיום פרופסור במערב. האוניברסיטה למדעי הבריאות בפומונה בקליפורניה בדקה את זה. אטטרולט גילה כי המאובנים הגיעו מאננטוריניטנין, שושלת מוקדמת של ציפורים שהסתובבה בתקופת הדינוזאור.
בעוד שלחוקרים יש הרבה חלקים וחיות מחיות המאובנים, זה היה המאובן השלם ביותר שנמצא עד כה כאשר כשלושים אחוז מהשלד שלמים, כולל כמעט כל חלק בגוף מלבד הגולגולת. הדגימה גדולה גם ממרבית קרובי משפחתה, בערך בגודל של נשר הודו בעוד שאחרים קרובים יותר לעורב או קטנים יותר. המין הספציפי הזה, המכונה Mirarce eatoni, הוא כ 75 מיליון שנה, כלומר הוא מתוארך בסוף תקופת הקרטיקון. זה מתואר במאמר חדש שפורסם בכתב העת PeerJ .
השלמות של המאובן אפשרה לחוקרים להבין כיצד הציפורים טסו ומראה כי בסוף הקרטיקון פיתחו כמה enantiornithines תכונות רבות שהפכו אותם עלונים טובים עם תכונות דומות לאלה שציפורים מודרניות פיתחו לאחר ההכחדה ההמונית.
"אנו יודעים כי ציפורים בקרטיקון המוקדם, לפני 115 עד 130 מיליון שנה, היו מסוגלות להימלט אך ככל הנראה לא הותאמו לה כל כך כמו ציפורים מודרניות, " אומר אטטרולט בהודעה לעיתונות. "מה שמאובנים חדשים זה מראה הוא כי אנאנטרינוטינים, אף שהם נפרדים לחלוטין מציפורים מודרניות, פיתחו כמה מאותם התאמות לסגנונות טיסה מתקדמים ביותר."
בפרט, Mirarce eatoni הוא בעל עצם שד בעלת קרקע עמוקה, בניגוד לאנורנניטניות קודמות, כלומר היו לה שרירי טיסה חזקים הדומים לציפורים מודרניות. כמו כן, הפרבולה הגמישה, או עצם המשאלה, היא בצורת V לעומת צורת ה- U המצויה במינים קדומים יותר, מה שהיה מקנה לציפור כוח נוסף כשנפנף בכנפיו. המאובנים מצביעים גם על עדויות ל"כפתורי המיטה ", התאמה על הזרוע, שם היו קשורים רצועות לנוצות טיסה, מה שמאפשר לציפורים לעוף למרחקים ארוכים יותר. יש להאמין שלציפורים היו גם זנבות ארוכים המשמשים בתצוגות הזדווגות. "סביר להניח שאם היית רואה כזה בחיים האמיתיים ופשוט היית מביט בו, לא היית מסוגל להבדיל את זה מציפור מודרנית, " אומר אטטרholt בהצהרה.
מאובני אנונטיורניתינים נמצאו בכל יבשת והם נפוצים יותר מקבוצת הציפורים שהובילה לחברינו הנוצות המודרניים. השאלה הגדולה היא, אם אננטרינונינים היו כל כך מתקדמים וכל כך נפוצים, מדוע הם לא שרדו את אירוע ההכחדה? ומדוע הצליחו אבותיהם של הציפורים המודרניות, חסרי מעוף?
הפליאונטולוג סטיב ברוסאטה מאוניברסיטת אדינבורו, שלא היה מעורב במחקר, אומר לראיין פ. מנדלבאום בגיזמודו שאנחנו יכולים רק לשער:
"אולי היו להם מקורים ויכלו לאכול זרעים - מקור מזון מזין שיכול לשרוד באדמה במשך עשרות או מאות שנים, בנק מזון לשעה שהעולם הלך לעזאזל כשהאסטרואיד פגע. או אולי הציפורים האלה קיננו על האדמה, כך שלא נמחקו עם הציפורים חיות העץ כאשר יערות קרסו לאחר שהאסטרואיד פגע. או אולי הם יכולים לטוס יותר זמן, או לצמוח מהר יותר, או להסתתר יותר קל. אנחנו לא באמת יודעים. אבל התגלית החדשה הזו מספרת לנו שהציפורים שחיו עם הדינוזאורים האחרונים היו מגוונות אפילו יותר ממה שהיינו חושבים, ולכן זו יותר תעלומה מדוע מעטים מהם שרדו את האסטרואיד. "
לחוקרים יש תיאוריית עבודה מדוע אננטרינונינים לא הצליחו. בקבוצה טפרים חוזרים ונשנים המשמשים לנקבת עצים וטיפוס, כלומר סביבת הגידול העיקרית שלהם הייתה יערות. יתכן שאסטרואיד, שביט, התפרצויות געשיות או אפקט חממה בורח מחקו את יערות העולם, לוקחים איתם את האנטורינוטינים, אפשרות שלטרטרולט אומרים כי החוקרים צריכים לבדוק.
