כל מי שיש לו גן בחצר האחורית - או גן בקנה מידה מסחרי לצורך העניין - חי בפחד מנגיף הפסיפס של המלפפון (CMV). המחלה פוגעת בצמחים כמו עגבניות, מלפפונים ופלפלים קשה, לא רק שמגרה את גידולם, אלא גם גורמת לעלים מעוותים, כתמים צהובים ופסים. אין טיפול; ברגע שצמח נגוע זה נעשה.
אך המחלה עושה יותר מאשר להרוג את הצמחים - היא הופכת אותם לאטרקטיביים לדבורים, אשר נוהרים לצמחייה הנגועה. "אפשר היה לחשוב שהמאביקים יעדיפו צמח בריא, " אומרת בברלי גלובר, מנהלת הגן הבוטני של אוניברסיטת קיימברידג 'בהודעה לעיתונות. "עם זאת, הדוגמנות הציעה שאם המאביקים היו מוטים כלפי צמחים חולים בטבע, הדבר עלול לקצר את הבחירה הטבעית למען העמידות למחלות."
כדי להבין מה קורה, גלובר וצוות מקבוצת הווירטולוגיה והפתולוגיה הצמחית המולקולרית של קיימברידג 'בחנו את הקשר בין צמחים נגועים ב- CMV לבין הדבורים. תוצאותיהם מתפרסמות בכתב העת PLOS Pathogens.
הצוות גידל צמחי עגבניות בחממה ואז הדביק אותם בנגיף. צמחים מייצרים באופן טבעי תרכובות אורגניות נדיפות, שחלקן מושכות מאביקים ואחרים הדוחים טורפים פוטנציאליים. מה שהם מצאו זה שהנגיף שינה את הרכב הנדיפים שנפלט על ידי צמח העגבניות. כששחררו דבורים לחממות שלהם, החרקים אהבו את מה שהם מריחים. הם פנו לראשונה לצמחים הנגועים ובילו יותר זמן בהפצת האבקה שלהם סביב.
"למיטב ידיעתי זוהי העדות הראשונה לכך שזיהום בנגיף יכול להפוך את הצמחים לאטרקטיביים יותר עבור המאביקים", אומר החוקר הראשי ג'ון קאר לננאד ג'אריש דואאאואר ב"מדען החדש " . "נגיפים מתכנתים מחדש את חילוף החומרים של הצומח ואנחנו יכולים לשער שבמקרה זה הביא לכמה שינויים מועילים לדבורים."
הנגיף מקצר כיצד מערכת היחסים בין צמחים ומאביקים פועלת בדרך כלל. בדרך כלל, המאביקים בוחרים בצמחים בריאים עם שפע פרחים הפולטים תרכובות נדיפות. משמעות הדבר היא שהצמחים הבריאים מייצרים יותר זרעים מאשר שכניהם החולים. אולם CMV מנטה את הדבורים לבחור בצמחים רגישים למחלה, כלומר אותם אנשים מייצרים יותר זרעים של צמחים הפגיעים לנגיף. זה מאפשר לצמח להתרבות ומעניק לנגיף שפע של מארחים עתידיים רגישים למחלות, מערכת יחסים הנקראת הדדיות סימביוטית.
"היינו מצפים מהצמחים הסובלים ממחלות לסבול, אך בהפיכתם לאטרקטיביים יותר עבור המאביקים הנגיף נותן יתרון לצמחים אלה", אומר קאר בהודעה לעיתונות. "התוצאות שלנו מראות כי התמונה של מרוץ חימוש של צמח-פתוגן מורכבת יותר ממה שחשבו בעבר, ובמקרים מסוימים עלינו לחשוב על וירוסים בצורה חיובית יותר."
למעשה, קאר אומרת לדאינהאואר שהתופעה החדשה שהתגלתה עלולה להוביל לתשואות יבול טובות יותר אם החוקרים יוכלו להבין כיצד הנגיף משנה תרכובות נדיפות כדי למשוך יותר מאביקים.
