צהבת, או הצהבה של העור שקורה כאשר הכבד לא מצליח לזרוק את פיגמנט הבילירובין של המרה במהירות מספקת, שכיחה להפליא בילודים. יותר ממחצית מכלל התינוקות מפתחים אותו בשבועות הראשונים לחייהם, וכחמישה אחוזים דורשים טיפול. בארצות הברית ובמדינות מפותחות אחרות, טיפול זה פשוט כמו להכניס את התינוקות לחממה תחת נורות UV מיוחדות. (הם אפילו משיגים זוג משקפי שמש קטנטנים). האור מפרק את הבילירובין והבעיה נפתרת לחלוטין תוך מספר ימים.
אבל במדינות עניות, לעתים קרובות קשה להגיע לפוטותרפיה. נורות ה- UV עשויות להיות יקרות מדי, או שהן נשברות, ולאף אחד אין כסף או מיומנות לתקן אותם. יתכן ואפילו לא יהיה חשמל אמין. בהיעדר טיפול פשוט זה, יותר מ- 160, 000 תינוקות מתים או סובלים מנזק מוחי קבוע מצהבת מדי שנה.
כעת, חוקרים בסטנפורד, אוניברסיטת מינסוטה ובית החולים לילדים ברחוב מאסי בלגוס, ניגריה, גילו פיתרון לייט-טק לבעיה. בעבודה בניגריה הם בנו ובחנו חופות מיוחדות המסננות אור שמש ויוצרים צורה פוטותרפיה נטולת חשמל.
"זהו פיתרון קל לבעיה חמורה, " אומר דייוויד סטיבנסון, פרופסור לסטנפורד לרפואת ילדים, עם התמחות ברפואה ילודית והתפתחותית.
החופות הופקו מסרטי פלסטיק זולים וזמינים באופן נרחב, המסננים את אורכי הגל הגורמים לכוויות שמש ולחימום יתר, ומאפשרים רק לאורכי הגל הכחולים המטפלים בצהבת. מכיוון שעורם העדין של התינוקות נוטה מאוד לכוויות שמש וגופם טרם התאים לוויסות טמפרטורת הגוף, פשוט הכנת תינוק לאור שמש ישיר עלולה להיות מסוכנת.
במשפט השתתפו 447 תינוקות צהבים בבית החולים בלגוס, העיר הגדולה ביותר בניגריה. תינוקות הוקצו באקראי לפוטותרפיה סטנדרטית או לטיפול תחת החופה. הם קיבלו לפחות חמש שעות ביום של חשיפה לאור. מי שקיבלה את הטיפול באור השמש המסונן הוחזקה על ידי אמהותיהם, ויכולה להניק במהלך הטיפול.
התוצאות, כפי שדווחו החודש בכתב העת לרפואה של ניו אינגלנד, הראו כי הטיפול בחופה היה 93 אחוז יעיל, לעומת 90 אחוז לטיפול סטנדרטי.
"כשאתה משתמש בשמש כמקור שלך, זה אמין", אומר סטיבנסון. "השמש יוצאת כל יום. גם כשהוא מעונן, השמש עדיין שם. "
חופה בסגנון חממה (באדיבות הנדריק וורמן) צהבת אצל תינוקות הייתה נושא קשה במיוחד בבריאות העולמית מזה שנים, מכיוון שרבים מהאזורים העניים ביותר בעולם הם בעלי המקרים הגבוהים ביותר של צהבת. באוכלוסיות בחלקים מסוימים של אפריקה שמדרום לסהרה, אסיה וים התיכון יש סיכון גבוה יותר למחסור בדהידרוגנז גלוקוז-6-פוספט (מחסור ב- G6PD), מצב גנטי המספק הגנה מסוימת מפני מלריה אך מגביר את הסיכוי לצהבת.
כאשר צהבת קשה אינה מטופלת, היא עלולה להתקדם לנזק מוחי הנגרם על ידי בילירובין המכונה קרניקטרוס. זה יכול לגרום להתקפים, נפיחות מוחית ומוות. מרבית התינוקות ששורדים נותרו עם נזק מוחי קבוע, כולל סוג קשה של שיתוק מוחין. אמנם הטיפול בילדים עם רמת מוגבלות זו קשה בכל מקום, אך זה יכול להיות כמעט בלתי אפשרי במדינות עניות משאבים.
אם אין מנורות פוטותרפיה, הפיתרון היחיד הוא עירוי להחלפת דם, שם חלק מהדם המורעל בילירובין של התינוקות מוחלף בדם תורם. זוהי אפשרות פחות אידיאלית באזורים כפריים במקומות כמו אפריקה שמדרום לסהרה, שם איידס ומחלות אחרות המועברות בדם הם אנדמיים.
סטיבנסון ועמיתתו טינה סלושר, המחברת הראשית של המחקר, מקווים שממצאי המחקר שלהם יעודדו גורמי בריאות במדינות מרוששות לבנות חופות משלהם. לאחר בדיקה נוספת של יעילות החופה לתינוקות עם צהבת קשה, הצוות מתכנן לפתוח בקמפיין לבריאות הציבור להפיץ את הבשורה. הם רואים את תפיסת החופה המותאמת לשימוש באקלים שונים. במקומות שבהם הוא קר יותר, ניתן היה לסגור את החופה, כמו חממה מפלסטיק.
"כשאנשים קוראים מאמר כזה, הם מבינים שהם לא צריכים את אוניברסיטת סטנפורד או אותי, הם פשוט צריכים גישה לסרטי [הפלסטיק], " אומר סטיבנסון. "הם יכולים לבנות את שלהם."
