לשלושת העכברים העיוורים מחריזה המשתלה המפורסמת, הייתה תקווה מועטה להחזיר אי פעם את זנבותיהם הקצוצים. אבל אם הייתה להם גישה לטכניקת השתלת רשתית חדשה לגמרי, הם היו עשויים להיות סיכוי לחימה. החוקרים הוכיחו כעת הצלחה בהחתלת רקמות עיניים בריאות בעכברים שהיו עיוורים בעבר - מה שהציב את השלב להשתלות רשתית שיכולות להחזיר יום אחד את הראייה אצל בני אדם.
היכולת שלך לקרוא את המילים בדף אינטרנט זה נשענת על הרשתית שלך, שהיא בעצם מרכז העצב של העין. כל האור העובר דרך העדשה ואיריס מכה בשכבה זו בחלק האחורי של גלגל העין, המכיל את מוטות וחושני האור המאפשרים לך לראות את העולם. ללא תאים רגישים לאור היינו רואים רק חושך. לכן אין זה מפתיע שכאשר יש לרשתית בעיות, הדברים מסתדרים כשורה במחלקת הראייה.
שני הסוגים השכיחים ביותר של הפרעות ברשתית הם רטיניטיס פיגמנטוזה וניוון מקולרי, שמשפיעים יחדיו על יותר מ 20 מיליון אמריקאים. בשניהם אדם חווה את העולם מתכווץ בהדרגה ומתכהה לפניהם כשהם מאבדים תחילה את פריפריה של חזונם, ואז את המרכז. ובעוד טיפולים מסוימים יכולים להאט את ההתקדמות של סוגים אלה של הפרעות שוד ראייה, עד כה לא נמצאה דרך לעצור או להפוך את העיוורון באופן משמעותי.
זה לא הפריע לחוקרים לנסות. בנוסף ליצירת עיניים ביוניות מושתלות - ממש רשתות רובוטיות - בילו החוקרים בעשור האחרון בניסיון להשתיל תאי פוטו-קולטנים חדשים לרשתית העין כדי להחזיר את הראיה האבודה להצלחה מסוימת. עם זאת, הם סוכלו במידה רבה מהעובדה שהתאים הללו אינם משתלבים היטב ברשתית הקיימת של האדם בעת ההשתלה, ובכך מגבילים את הפוטנציאל להשבת הראייה בצורה מלאה יותר. השתלות אלה גם אינן עובדות עבור אנשים הנמצאים בשלבי סיום של התנוונות שאיבדו את השכבה החיצונית של הרשתית שלהם.
בשנת 2014, רופא העיניים מיציקו מנדאי ממרכז RIKEN לביולוגיה התפתחותית ביפן הציב את כוונתה לפיתרון אחר לבעיה עקשנית זו. מנדאי ידע כי נראה כי העין אינה מתאימה לתאים בודדים. אבל מה עם השתלת חתיכת רקמה רשתית לגמרי? לפני מספר שנים, היא סייעה בפיתוח רקמות רשתית שגדלו מתאי גזע שכאילו הושתלו בעיני עכבר נראה היה כי היא משתלבת לחלוטין עם הרשתית הקיימת.
התוצאות היו מהממות. "במבט ראשון כמעט חשבתי שאני מסתכל על רשתית [בריאה] ולא על הרשתית המנוון עם השתלות", אומרת מנדאי על התגובה הראשונה שלה לתוצאות הניסוי. "הייתי כל כך מופתע ונרגשתי לראות שרקמות אלה יכולות להתפתח לשכבת פוטו-קולטנים מובנית להפליא, עם המורפולוגיה המושלמת ביותר."
הבעיה: מנדאי ומשתפי הפעולה שלה לא יכלו לדעת אם הרשתות הפונקציונאליות למראה אלה השחזרו את הראייה. במחקר החדש ביותר הזה, היא החליטה להתמודד עם השאלה הזו. לאחר שהשתילו שכבות גרעין חיצוניות שגדלו בתאי גזע ל -21 עכברים שנורבו כדי לפתח רשתות מתנוונות, מנדאי וצוותה ניסו לבדוק את עיניהם החדשות.
הם גילו שעכברים עם רקמת הרשת המושתלת באחת משתי העיניים או בשתי עיניהם, נראו כ 50 אחוז טובים יותר בכדי לזהות אותות אור שהזהירו אותם כאשר הגיע התחשמלות בהשוואה לעכברים ללא ההשתלה. ניתוח מאוחר יותר של אותות המוח של העכברים המושתלים אישר כי נראה כי עיניהם מזהות אור, כך עולה מהמחקר שפורסם אתמול בכתב העת Stem Cell Reports . "יכולנו לתעד את התגובה החזקה לאור באופן פשוט ושמחנו מאוד לראות את התגובות האלה", אומר מנדאי.
השלב הבא: עיניים אנושיות. לאחר שבדקו את בטיחות הטכניקות שלהם, מנדאי וצוותה מקווים להתחיל ניסויים קליניים בבני אדם בעוד כשנתיים, כדי לברר אם השתלת רקמת רשתית מתאי גזע אנושיים יכולה לשפר את הראייה אצל אנשים באותה מידה. מנדאי מזהיר כי "איננו יכולים לצפות ליותר מדי מתחילת" הניסויים הללו. המטופלים יראו ככל הנראה רק נקודת אור קטנה - שהיא עדיין טובה יותר מחושך מוחלט. עם זאת, המשך השיפור בתהליך עלול להוביל לשיפורים טובים וטובים יותר בתפקוד העיניים, אומר מנדאי.
יכול להיות שזה פשוט תיקון בהירות שכדאי לחכות לו.
