סביר להניח שכולם מכירים מישהו - או שהם היו האדם, או שהם עדיין האדם - שפוגע בעצמם. פגיעה עצמית, באמצעות כוויות, חיתוכים או אמצעים אחרים שנגרמו על ידי עצמם, נפוצה באופן מפתיע, על ידי כ 20 אחוז מהנשים ו 14 אחוז מהגברים, אומרת עיתונאית המדע קארי ארנולד בסיפור עבור Aeon .
לרוב האנשים סלידה חזקה מפגיעה בכוונה בגופם. אבל עבור אנשים מסוימים, כותב ארנולד, קשר משונה במוח האדם פירושו שפגיעות גוף מספקות מעין הקלה זמנית מהסערה הרגשית:
כשמדובר בתחושת כאב פיזי ורגשי, המוח שלנו משתמש באותם שני אזורים: האינסולה הקדמית, חלקה קטנה של נדל"ן עצבי שהוא חלק מקליפת המוח מאחורי כל אוזן, וקליפת המוח הקדמית, חתיכה בצורת וו של רקמת המוח לכיוון קדמת המוח. אלה האזורים במוח המעבדים כאבים, ללא קשר אם הרגשנו את עקיצת הדחייה או עקיצת הדבורה.
משככי כאבים פועלים גם בשני התחומים הללו, ללא קשר אם מישהו חווה כאב רגשי או פיזי. מחקר משנת 2010 במדעי הפסיכולוגיה גילה כי משככי כאבים כמו תילנול או אקמול (אצטמינופן) עזרו להקל על המצוקה הקשורה לדחייה חברתית וגם ירידה בפעילות באינסולה הקדמית ובקליפת המוח הקדמית. זה לא אומר שטילנול הוא הפרוזאק הבא, אך הוא מראה עד כמה כאב רגשי ופיזי שזור במוח.
אנשים שפוגעים בעצמם, כותב ארנולד, "למדו שבזמן שהכאב מגיע לשיא עם פגיעה עצמית, הוא יורד בצד השני. הכאב הגופני פוחת, וכך גם הכאב הרגשי. "
זה לא אומר שפגיעה עצמית היא דרך בריאה להילחם במצוקה רגשית. לרוב משתמשים בהם באנשים שסבלו מטראומה או היו קורבן לבריונות או להתקפות אישיות אחרות, ושירות הבריאות הלאומי בבריטניה ממליץ לאנשים לפנות למטפל שיעזור להם ללמוד להבין ולהתמודד עם המצוקה העומדת בבסיסה. אחרי הכל, פגיעה עצמית יכולה לגרום לנזק קשה, או אפילו למוות.
בהתנסותה של ארנולד עצמה עם פגיעה עצמית, באמצעות חיתוך שנגרם לעצמה, היא גילתה כי ההקלה המוצעת הייתה זמנית בלבד:
הבעיה הייתה שהמבוכה בחיתוך, הידיעה שסימנים אלה יתקעקעו בעורמי באופן קבוע והפחדים שמישהו יגלה את הסוד שלי, פירושו שכל הקלה הייתה קצרת מועד. מוקדם מדי הרגשתי גרוע מבעבר, והשאיר אותי פגיע לפרקים חוזרים של כאב נפשי, ואחריו חיתוך עוד יותר.
לעיתים קרובות קשה לאנשים שלא פוגעים בעצמם להבין מדוע מישהו יעשה זאת. אבל הידיעה על המדע הזה במדעי המוח עשויה לעזור להפוך את הפגיעה העצמית למעט פחות מסתורית: האם כדאי לנצל אותה, הקשר - החיווט הגופני של המוח הקושר רגשות לתחושה הגופנית - הוא אמיתי.
