ממש כמו יונקים אחרים (בני אדם כלולים), בסימן הראשון של החורף, גברונים מחפשים מקום חם לחכות את זעמו של החורף. עבור שודדים מערב הודו, המקום שלהם הוא Crystal River, פלורידה.
במשך דורות, שודדי מערב הודו (הידועים גם על ידי תת-המינים שלהם, שודדי פלורידה) עוקבים אחר אותה דפוס נדידה מצפון עד ניו אינגלנד לקטע מים חמים זה הממוקם 90 מיילים מערבית לאורלנדו וכמה קילומטרים מהיבשה מקריסטל ביי ו מפרץ מקסיקו. כאן ישארו אוכלי עשב אלה החל מחודש נובמבר עד מרץ, ויבזבזו חלק ניכר מזמנם על כרסום על עשב ים וצמחיית קו חוף אחרת (הם יצרכו עד 10 אחוז ממשקל גופם ביום, בסכום שבין 100 ל -300 פאונד. צמחייה) תוך שהם צפים ברשלנות במים החמים של נהר הקריסטל ומפרץ קינגס, הממוצעים בממוצע 72 מעלות הודות לטבעם הרדוד (גברונים אינם יכולים לסבול טמפרטורות מים כאשר הם טובלים מתחת ל -68 מעלות). אזור נהר הקריסטל נחשב למפלט החורף הטבעי הגדול ביותר בעולם עבור גברונים והוא מורכב מ -70 מעיינות, ביניהם שלוש מעיינות האחיות, בהן נראו בין 400 ל 500 גברונים במהלך החורף בשנים האחרונות בזכות הצמחייה השופעת והממוזגת שלו. מים.
בגלל התנהגותם הרגועה והגמישות העצומה שלהם - הם יחסית רחוקים לפילים - לראות את אחת הענקיות העדינות הללו בטבע הפכה לפריט ברשימת הדלי עבור אנשים ברחבי העולם. אך מכיוון שהם מוגנים על פי חוק המינים בסכנת הכחדה, ושירות הדגים והחי הטבע האמריקני רואה בהם מין מאוים (ישנם כיום 6, 300 שומטים בפלורידה, עלייה משמעותית מ -1, 267 בשנת 1991). מחוז הדרים הוא המקום היחיד בארצות הברית בו אנשים יכולים לשחות באופן חוקי עם גבעוני בר בסביבתם הטבעית.
במחוז הדרים ישנם הרבה אאוטפיטרים המציעים טיולי שנורקלים המקשרים אנשים קרוב לגבריות בצורה בטוחה ומשפטית, אך אחד המייסדים שבהם הוא River Ventures, אשר סיפק סיורי שנורקלינג מודרכים ב- Crystal River National Wild Refuge, 80 -שטח דונם הוקמה בשנת 1983 במטרה להגן על הכנופיות , כל השנה במשך 12 השנים האחרונות.
סיור טיפוסי עם River Ventures נמשך שלוש שעות ומתחיל בתדרוך חינוכי יבשתי על המין הכולל טיפים לשחייה איתם ומידע על המערכת האקולוגית של נהר הקריסטל. לאחר מכן, סרן אדון מוסמך על ידי משמר החופים, לוחץ שנורקלים על סיפון סירת פונץ 'לכמה מהמרדפים החביבים על הנדידים לאורך נהר הקריסטל, כולל מפרצונים רדודים עם הרבה צמחיה. (ריבר ונצ'רס מספקת את כל הציוד, כולל מסיכה, שנורקל וחליפת צלילה.) בממוצע, כ -400 שודדי ים מבלים את חורפיהם בנהר הקריסטל מנובמבר עד מרץ, על פי ריבר ונצ'רס. רובם נודדים צפונה, אך ידוע שישנם כמה חוטפים השוהים באזור במהלך הקיץ.
"כשקר כמו שהיה [באמצע מרץ], כונאים נמצאים בכל מקום, כך שעברו רק חמש דקות עד שאתה נמצא איתם במים, " אומרת ברנדי ווטן, מנהלת התפעול של ריבר ונצ'רס. "בקיץ או בעונות מעבר זה יכול להיות קצת יותר מאתגר וזה עשוי לקחת 30 דקות עד שעה כדי למצוא אחת כזו."
בעוד ששחייה עם שודדים עשויה להיראות כפעילות יחסית פשוטה, ישנם הנחיות שעל שנורקלים לנהוג על פי החוק. במילים פשוטות, ריבר ונצ'רס מקדמת "אינטראקציה פסיבית" העומדת בחוקים והתקנות שנקבעו על ידי חוק מקדש המנאטה בפלורידה 1978, הקובע כי "אין זה כדין לאדם, בכל עת, במכוון או ברשלנות, לעצבן, להזיק במילים אחרות, אל תחשוב אפילו על לגעת בהם, לרדוף אחריהם או להאכיל אותם.
"המוטו שלנו הוא אם אתה רוצה לשחות עם הכנופיות, אתה צריך להתנהג כמו גריירה", אומר ווטן. "לבעוט ולהתיז ולהרעיש יגרום להם להתרחק ולהפחית את הסיכוי שלך לראות אחד מקרוב. הזכרים מבלים חלק ניכר מחייהם במצב שנקרא כריתת עצים, שם הם פשוט מרחפים מסביב, אז [במהלך טיול], פשוט נרחף על פני השטח ונשתמש בחליפות השמלה שלנו לציפה. כולם גם מקבלים מכשיר הנעה ללבוש סביב המותניים וזה עוזר לך לבעוט מתחת למים. אז בעצם תוכלו למקם את עצמכם מול בעלי חיים, להקפיא ולרחף. ככה אם הם רוצים ליזום קשר הם יכולים להתקרב מאוד, אבל אם הם אוכלים או ישנים, אנחנו לא נפריע להם. "
אם אתה רוצה לראות גברונים בקריסטל ריבר העונה, עדיין יש זמן לעשות את זה. אך בקרוב, רובם החלו לנדוד צפונה לקראת האביב והקיץ ולא יחזרו עד נובמבר. ריבר ונצ'רס אכן מציעה סיורים כל השנה, רק להיות מודע לכך שיש פחות גבריות לראות.
