אסטרונומים עדים למה שמכונה "נקודה כהה גדולה" בעיצומה של היווצרות בנפטון לראשונה, מדווח מארק וול ב- Space.com.
כאשר החללית Voyager 2 של נאס"א חלפה על פני כוכב הלכת נפטון לראשונה בשנת 1989, היא תפסה תמונות של שני כתמים כהים גדולים, סערות אדירות שהתגלגלו באטמוספירה העבה של ענקית הקרח שהתפוגגה פחות מחמש שנים אחר כך. מאז, טלסקופ החלל האבל תפס עוד שלוש מערות הכהה החולפות. כעת, אסטרונומים אומרים כי תפסו בשוגג תמונות של הולדתה של אחרת, שלדעתם היא גדולה מכדור הארץ, כך מדווח הצוות בכתב העת Geophysical Research Letters .
התמונות צולמו כחלק מפרויקט Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), מאמץ ארוך טווח המשתמש בהאבל כדי לעקוב אחר שינויים עונתיים בנפטון ובאורנוס. אסטרונומים התבוננו בתמונות של נקודה חשוכה קטנה יותר שהופיעו בכוכב הלכת בשנת 2015 כשהבחינו בענני מתאן קטנים, לבנים בהירים, באזור הכוכב שתואם לכתם האפל האחרון שהופיע בסתיו האחרון. לאחר מכן הם עקבו אחר היווצרות עננים באזור זה בין 2016 ל -2018, אז התגלה המקום החדש האפל הגדול.
"הכתמים הכהים הקודמים התגלו כולם מעוצבים לחלוטין, ללא תצפיות בהן ניתן היה להשוות לפני שקדמו לגילוים", אומר הסופר הראשי איימי סימון, מדען פלנטה במרכז הטיסה בחלל גודארד בנאס"א ומנהיג פרויקט OPAL לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו . "במקרה זה יש לנו כמה שנים של נתוני האבל לפני שראינו את המקום החדש. בהתחקות אחורה, אנו יכולים לראות רמזים לעננים גבוהים באזור זה בשנים קודמות. "
היווצרות הכתם האפל לאורך מספר שנים מעניקה לחוקרים תובנות כיצד מתפתחות הסערות. ענני המתן הלבנים והגבהים ככל הנראה מרחפים מעל הסערות שמתעוררות מתחתיהן. הנוכחות שלהם שנים לפני הופעת הכתם האפל הגדול מרמזת כי הסערה מתפתחת עמוק יותר באטמוספירה של נפטון לפני שהיא מגיעה לגובה שניתן לצפות בו מהאבל.
במאמר לוויה שפורסם בכתב העת The Astronomical Journal, אותו צוות חישב כי הסערות ככל הנראה מופיעות כל ארבע עד שש שנים. הם מעריכים כי כל סערה חדשה יכולה להימשך עד שש שנים לכל היותר, אך מציעים כי אורך החיים של שנתיים קרוב לוודאי קרוב לממוצע. על פי הודעה לעיתונות של נאס"א, הצוות הפעיל הדמיות ממוחשבות ומצא שכ -70 אחוז מהסערות נמשכות שנה אחת ו -85 עד 95 אחוז מהסערות האחרונות בשנתיים. הצוות גם מעריך כי הרוחות נושבות בגובה 328 רגל בשנייה, אם כי זה מספר שהם היו רוצים לחדד.
ההבנה כיצד פועלת האווירה העבה של נפטון היא למעשה די חשובה עבור מדעני פלנטה. מיני נפטונים - הגדולים פי 2 עד 3.5 מכדור הארץ - הם אחד הסוגים הנפוצים ביותר של כוכבי לכת שהתגלו סביב כוכבים רחוקים.
"אם אתה לומד את ה- Exoplanets ואתה רוצה להבין איך הם עובדים, אתה באמת צריך להבין קודם את כוכבי הלכת שלנו, " אומר סיימון בהודעה לעיתונות. "יש לנו כל כך מעט מידע על אורנוס ונפטון."
