ניאנדרטלים מסכנים. בכל פעם שאנתרופולוגים מכירים בכך ש"ברוטים "אלה היו מתוחכמים יותר ממה שחשבו בעבר, החוקרים מגלים סיבה חדשה לכך שבני דודינו הקרובים ביותר היו נחותים. הפעם זו כישורי הניווט הפחות טובים שלהם. מחקר שפורסם לאחרונה מעלה כי יכולת ההיגיון המרחבית של בני האדם המודרניים נתנה להם יתרון על פני הניאנדרטלים.
היכולות המרחביות שלנו הן רק חלק אחד מההסבר הרב-שלבי על נפילת הניאנדרטלים שאריאן בורק מאוניברסיטת מונטריאול בקנדה מפרט ב- Quaternary International . היא מתחילה בתצפית. קבוצות ניאנדרטליות חיו בשטחים קטנים אך הסתובבו הרבה באזורי הבית שלהן כדי למצוא את כל המזון וחומרי הגלם הדרושים להם. כאשר בני אדם מודרניים עברו לגור ביורו, הם הביאו סגנון חדש של התארגנות חברתית. קבוצות שונות ברחבי אזור מורחב קשורות זו בזו דרך רשתות חברתיות, כמו אנשים כיום. בורק האנשים בין הקבוצות עזר להתאים את גודל הקבוצות למשאבים הזמינים, טוען בורק. (כיצד היא יודעת שהרשתות החברתיות הללו היו קיימות? היא מציעה כי שונות באמנות ובתרבות חומרית סמלית אחרת שנמצאה ברשומה הארכיאולוגית היא עדות לזהויות חברתיות, שעזרו לקבוצות לשמור על קשרים חברתיים.)
על ידי מגורים באזורים קטנים, הניאנדרטלים לא היו זקוקים לכישורי "דרך למצוא" מתקדמים, כדברי בורק. זיכרון ציוני דרך היה אולי אסטרטגיית הניווט הטובה ביותר שלהם. אך מכיוון שבני האדם היו חלק מרשתות חברתיות גדולות ומורחבות - וייתכן שנסעו לעתים קרובות לאזורים פחות מוכרים - הם כנראה היו זקוקים ליכולות מרחביות יותר הכללות כדי ליצור מפות נפשיות של הסביבה. לפיכך, יתכן שנבחרו מיומנויות מרחביות ספציפיות, כגון תפיסה מרחבית משופרת והיכולת לסובב נפשית עצמים. בורק טוען כי הלחץ הסלקטיבי לשיפור מיומנויות אלה ישנה את המוח, "יגדיל את הפער הקוגניטיבי" בין בני האדם המודרניים לנאנדרטלים. בתורו, שיפור הניווט המרחבי איפשר לבני אדם מודרניים להתיישב במהירות אזורים חדשים.
בורק אומר כי מאוחר יותר ניאנדרטלים במערב אירופה עשויים לעבור לסוג דומה של ארגון חברתי בתגובה לטווח גיאוגרפי מכווץ כתוצאה מהכפשת בני אדם (שוב, רעיון זה מבוסס על אמנות ותרבות סימבולית אחרת שנמצאה בכמה אתרים בניאנדרטל). אז הניאנדרטלים אולי היו בדרך לחשיבה מרחבית טובה יותר וקוגניציה משופרת. אבל זה היה מאוחר מידי. הם לא יכלו לעמוד בקצב בני האדם המודרניים.
תרחיש זה מזכיר לי מחקר שפורסם בשנה שעברה בנושא דפוסים אנושיים וניאנדרטלים. זה הגיע למסקנה אחרת לגבי ההכחדה הניאנדרטלית. לדברי צוות בראשותו של מייקל ברטון מאוניברסיטת מדינת אריזונה, הניאנדרטלים ובני האדם חיו שניהם בקבוצות נוודים שטיילו בשטחים קטנים. אך ככל שהאקלים השתנה והמשאבים הפכו דלילים, שני המינים החלו להקים מחנות בסיס ולעשות טיולים ארוכים אך יותר ממוקדים ברחבי הסביבה כדי למצוא אוכל. מכיוון שניאנדרטלים ובני אדם נסעו לאורך מרחקים גדולים יותר, הם נפגשו זה עם זה לעתים קרובות יותר וכנראה שהתמזגו יותר. תחת תרחיש זה, הניאנדרטלים מתו בסופו של דבר מכיוון שהם השתלבו באוכלוסייה האנושית. זה לא בגלל שבני אדם היו בעלי אינטלקט מעולה מכל סוג - המספרים שלהם היו פשוט גדולים יותר וזו הסיבה שהם השתלטו עליהם. הצוות של ברטון הגיע למסקנות אלה על ידי התבוננות בשינויים בדפוסי ייצור הכלים לאורך זמן.
אני לא בעמדה לומר איזה הסבר נכון. אולי גם זה לא. אבל כיף לחשוב על ההכחדה הניאנדרטלית בדרכים חדשות.
