לפני למעלה מ -15 שנה, החוקרים גילו שחרקים, וזבובי פרי בפרט, חשים משהו שדומה לכאב חריף המכונה "nociception". כאשר הם נתקלים בגירויים קיצוניים של חום, קור או פגיעה פיזית, הם מגיבים, באותה דרך שבה בני אדם מגיבים אליהם כאב. כעת, מדענים גילו שמערכות העצבים של חרקים יכולות לחוות כאב כרוני. מחקר חדש בכתב העת Science Advances מראה כי הכאבים מתמשכים במהלך חייהם הקצרים של החרקים היטב לאחר שהפציעה נרפאה.
כאבים חריפים הם בדרך כלל קצרי מועד - כמו הכאב מכריתת האצבע שלך, שעלול להימשך ימים אך בסופו של דבר נסוג. עם זאת, כאבים כרוניים נמשכים זמן רב לאחר שהפציעה נרפאה ועלולה אף להחזיק את שארית חייו של הפצוע. על פי הודעה לעיתונות, בדרך כלל מדובר בשתי צורות, כאבים דלקתיים וכאבים נוירופתיים, סוג הכאב הירי החשמלי הנגרם כתוצאה מעצבים יתר.
אד קארה בגיזמודו מדווח כי כדי להבין אם חרקים גם חווים גרסת כאב ארוכת שנים זו, החוקרים פגעו ברגל אחת בקבוצה של זבובי פרי, פציעה שעלולה לגרום לכאבים עצביים כרוניים. לאחר שהותר לחרקים לרפא, החוקרים הציבו אותם בחדר חם לראות אם הזבובים מגיבים יותר לגירויים. לאחר פציעות הרגליים, הזבובים ינסו לצאת מהחדר בטמפרטורות נמוכות יותר, ללא יכולת לעמוד בחום באותה מידה.
במילים אחרות, רגליהם של הזבובים הפכו לרגישות יתר. "לאחר שהחיה נפגעה פעם אחת קשה, הם רגישים לרגישות-יתר ומנסים להגן על עצמם למשך שארית חייהם", אומר השותף גרג נלי מאוניברסיטת סידני. "זה די מגניב ואינטואיטיבי."
כדי להבין את הרגישות הזו, הצוות בדק אז כיצד התהליך עובד ברמה הגנומית. הזבובים, הם מצאו, מקבלים הודעות כאב באמצעות תאי עצב חושיים בחוט העצב הגחון שלהם, המקבילה לחרק של חוט השדרה. לאורך חוט העצבים הזה נמצאים נוירונים מעכבים הפועלים כשומרי סף, ומאפשרים לאותות כאב לעבור או לחסום אותם בהתבסס על הקשר. עם פציעה קטסטרופלית, כמו ניתוק עצב ברגלו, העצב הפצוע מציפה את חוט הגבולות בסימני כאב, מכריע את אותם נוירונים של שומר הסף ומשנה את סף הכאב לצמיתות, תהליך המכונה אי-מעצורים מרכזיים. מכאן והלאה, החרקים רגישים לרגישות לכאב.
סביר להניח שתהליך דומה גורם לכאב כרוני בבני אדם. "כעת, כאשר אנו יודעים כי אי-מעצורים מרכזיים הם גורם קריטי וליבה לכאב נוירופתי על פני תפילה, אנו יכולים להתחיל לפתח טיפולים הממקדים את הגורם הבסיסי ולא רק את התסמינים, " כותב ניילי בטוויטר . "זה יוביל לטיפול בכאב לא ממכר שהחברה שלנו זקוקה לו נואשות."
אופיואידים, קבוצת התרופות העיקרית המשמשת כיום לטיפול בכאבים, בעיקר מסכות כאבים, נותנים מענה לסימפטום ולא לשורש הכאב. התרופות נקשרות עם קולטנים בכל הגוף והמוח מפסיקים רגשות כאב ומייצרים לעיתים קרובות תחושות של הנאה. עם זאת, הדבר יכול להיות מסוכן, שיוביל להתמכרות והתעללות. בשנת 2017, למשל, 47, 600 בני אדם מתו ממנת יתר של אופיואידים בארצות הברית.
"אם נוכל לפתח תרופות או טיפולים חדשים בתאי גזע שיכולים למקד ולתקן את הגורם הבסיסי, במקום הסימפטומים, זה עשוי לעזור להרבה אנשים", אומר נלי בהודעה.
