לפני כ -70 מיליון שנה בדרקוטה הדרומית והפרהיסטורית, עמד Hesperornis, ציפור צלילה גובה מטר וחצי ללא טיסה על שפת ים עתיק. פתאום משהו ריחף מהמים ותפס את הציפור ברגלו. איכשהו זה ברח. אך סימני הפיגוע נשארו עמו עד סוף ימיו, ומאובנים כאשר היצור נפטר.
כשחוקרים נתקלו במאובנים, ששוכנו באוסף אוניברסיטת פרינסטון במוזיאון הפייבודי של ייל, הם סיקרנו את הסימנים שבטיביוטארוס, והחליטו שיש מספיק כניסות לשיניים כדי להבין איזה יצור תקף אותו. תוצאות הרדמתם פורסמו לאחרונה בכתב העת Cretaceous Research.
החוקרים דייוויד ברנהאם מאוניברסיטת קנזס וברוס רוטשילד מאוניברסיטת רפואה בצפון מזרח אוהיו, פתחו בחיפושים על ידי התבוננות מקרוב בשלושת ההטבעות על העצם. טלאי מחוספס בקונדיליה, שם כף הרגל נעוצה, אמר להם שהציפור שרדה את ההתקפה וסבלה מזיהום מהפצע לאחר מכן. שלוש סימני השיניים עצמן מייד פסלו התקפת כרישים, מכיוון שההטבעות היו מעוגלות, ולא שטוחות כמו נגיסה של כריש.
אז הצוות החל בתהליך הניסיון להתאים את הסימנים לכמה מטורפים ימיים רבים האורבים במרכז ארה"ב במהלך הקרטיקון. "בעצם עשינו את שגרת סינדרלה, כדי לראות ששיניה מתאימות ל'הכפכף '", אומר רוטשילד לורה גגל בחברת Live Science .
החוקרים החלו לבחון את אוסף המאובנים באוניברסיטת קנזס, והתמקדו בשלושה חשודים עיקריים: מוזסאורים (קבוצה של זוחל ענק בשחייה), קסיפקטינוס ( מין של דגים טורפים באורך 20 מטר), ופלזיוזאורים (מין של ארוך -טורף מסומן שעבר במים באמצעות סנפירים).
אף אחד מהמאובנים לא התאים לסימני הנשיכה עד שניסו את הגולגולת של פלזוזאור צעיר. "השיניים בשורה אחת עם הכניסה במאובנים עד פחות ממילימטר", אומר ברנהאם לרובין ווילי ב- BBC.
כיוון סימני הנשיכה חשף גם חלק מפרטי ההתקפה. "בעיקרון, הפלסיוזאור הגיע מהצד", אומר רוטשילד לגגל. "זה כנראה מה שאפשר לציפור להימלט, מכיוון שכאשר [הפלסיוזאור] קיבל את האחיזה הראשונית, ושוחרר בכדי להשיג אחיזה טובה יותר, הציפור התחמקה."
זה מקרה מעניין, אבל זה גם מוסיף לידיעה שלנו על הפלזוזאור באופן כללי יותר. טום סטאבס מאוניברסיטת בריסטול אומר ל- BBC כי מחקר זה מראה שייתכן כי פלזיוזאורים היו בעלי תזונה מגוונת יותר ממה שחשבו בעבר. החוקרים הניחו כי בעלי החיים השתמשו בצווארם הארוך ובחוטפי חזה דקיקים לתפיסת דגים הנעים במהירות.
"ציפורי ים לא נחשבו באופן נרחב כמקור מזון פוטנציאלי", אומר סטאבס. "המחקר מביא עדויות משכנעות לכך שאולי פלזוזאורים היו טורפים אופורטוניסטיים."
