חורים שחורים, כפי שהם מתוארים בדרך כלל, הם קומפקטורי האשפה של היקום. החור השחור העל-מסיבי מזל קשת A *, הצמד הרוקד - הם תוצר של כוכבים מכווצים, אזורים בעלי צפיפות בלתי נתפסת שבהם כוח הכובד כל כך חזק, ששום דבר לא יכול להימלט מאחיזתו. לאחר שנתפס, כל קורבן, בין מסע בין-כוכבי או פוטון חסר אונים, עתיד להיקרע לאט אך בהתמדה בכלא נצחי שבו נראה שהזמן עצמו קם.
סטיבן הוקינג, אחד הפיזיקאים שעזרו לחלוץ בתפיסה המודרנית הזו של חורים שחורים, עם זאת, חושב שאולי טעינו בזה. או, לפחות, לא לגמרי צודק. הוא אומר שלמרות שמשהו כמו חור שחור נמצא שם בחוץ - הרי יש המון ראיות עבורם, אחרי הכל - חורים שחורים כפי שהם בדרך כלל נתפסים אינם קיימים באמת. אבל האחיזה שלהם, הוא אומר, לא כל כך מתמשכת או הרסנית כמו שחשבנו. בעיקרו של דבר, הוא רוצה לסלק את הרעיון של "אופק האירועים" האיקוני של החור השחור ולהפוך את מצוק הכבידה האולטימטיבי למשהו קצת פחות תלול.
המרד של הוקינג נגד חורים שחורים החל עוד לפחות בשנת 2004. כפי שכתב אז מדען חדש, הוקינג דיבר את דרכו לבמה בוועידה הבינלאומית ה -17 בנושא יחסות וכבידה כללית כדי להציג את הרעיון החדש שלו.
"הוא שלח פתק בו נכתב 'פתרתי את פרדוקס המידע על החור השחור ואני רוצה לדבר עליו'", אומר קורט קאטלר, פיזיקאי במכון אלברט איינשטיין בגולם, גרמניה, יו"ר הוועדה המדעית של הוועידה. "לא ראיתי דפוס מקדים [של העיתון]. למען האמת, המשכתי על המוניטין של הוקינג."
למרות שהוקינג עדיין לא חשף את המתמטיקה המפורטת שעומדת מאחורי ממצאיו, פרשו פרטים סקיציים מסמינר שהוקינג העביר בקיימברידג '. לדברי עמית קיימברידג 'גארי גיבונס, מומחה לפיזיקה של חורים שחורים שהיה בסמינר, לחורים השחורים של הוקינג, בניגוד לחורים שחורים קלאסיים, אין אופק אירועים מוגדר היטב שמסתיר את כל מה שבתוכם מהעולם החיצון.
בעיקרו של דבר, החורים השחורים החדשים שלו לא הופכים מעולם לסוג שמזלזל בכל. במקום זאת, הם ממשיכים לפלוט קרינה במשך זמן רב, ובסופו של דבר נפתחים לחשוף את המידע שבתוכם. "יתכן שמה שהציג בסמינר הוא פיתרון", אומר גיבונס. "אבל אני חושב שאתה צריך לומר שחבר המושבעים עדיין לא בחוץ."
מהיר קדימה להיום, והוקינג חוזר. הפעם, מדווח בטבע, להוקינג יש מחקר ראשוני חדש המציג את הרעיון שלו להחליף את "אופק האירועים" החריף בסוג "אופק לכאורה".
ברעיון "החדש" של הוקינג, חורים שחורים דומים לבורות מוות ויותר כמו בתי כלא קוסמיים: הם נאחזים בחומר ובמידע, הם מפרקים אותו ומשנים אותו, אך בסופו של דבר החומר שבולע משוחרר.
לדברי פיסיקאים, הרושם מתרשם מהניסוח של הוקינג. אבל עדיין יש בעיה אחת. ממש כמו בשנת 2004, הוקינג לא יכול באמת להוכיח את הרעיון החדש הזה של חורים שחורים בדרך זו או אחרת.
הסבר מלא על התהליך, מודה הפיזיקאי, ידרוש תיאוריה שממזגת בהצלחה את כוח הכבידה עם כוחות הטבע הבסיסיים האחרים. אבל זו מטרה שחמקה את הפיזיקאים כמעט מאה שנה. "הטיפול הנכון, " אומר הוקינג, "נשאר תעלומה."
