עצים דמויי רפאים אורבים במתחם הכהה ביערות האדום בקליפורניה, ומופיעים כמראות לבנים בקרב שכניהם החומים והירוקים המתנשאים. העצים החיוורים, המכונים עצי אדמה לבקנים, היו מזמן תעלומה עבור החוקרים, אולם מחקר חדש שהוצג בסימפוזיון המדע החוף של רדווד 2016 עשוי אולי לשפוך אור על מטרתם, כך מדווח פול רוג'רס בעיתון "מרקורי ניוז".
מדענים תיעדו את עצי האדום של אלבינו בצפון קליפורניה כבר בשנת 1866, אך רק כ -400 מהעצים קיימים כיום במדינה. העצים שורדים למרות חסרי כלורופיל, מה שמונע מהם פוטוסינתיזציה. מכיוון שהם לא יכולים לייצר אנרגיה משלהם, הם מתפרנסים דרך מה שנראה כמו קשר טפילי, שנובעים מהענפים או השורשים של עצי ההורה הגדולים יותר, אומר רוג'רס לרנה מונטן למהדורת הבוקר של NPR. אך האם העצים דמויי הרפאים מזיקים למארחיהם לא נודעו עד כה.
מניתוח חדש של קיין מור, דוקטורנט מאוניברסיטת דייוויס באוניברסיטת קליפורניה, עולה כי עצי הלבקנים אינם טפילים, אך למעשה יכולים לעזור לעצי ההורה לשרוד. הניתוח של מור מראה כי מחטי עצי הלבקנים מכילים רמות גבוהות של מתכות כבדות רעילות, כולל ניקל, נחושת וקדמיום. מתכות כבדות אלה היו גבוהות לפחות פי שניים בעצי העץ האדומים של לבנים בהשוואה לעצי האדום הבריאים, אומר רוג'רס ל- NPR, והציע כי העצים עשויים לשמש כמסנן אדמה.
"הם כמו כבד או כליה שמסננים רעלים", אומר מור ל"חדשות מרקורי ". "הם בעצם מרעילים את עצמם." אם הם משובטים, האלבינו עלול לפעול כסוג של ספוג באזורים עם מתכות רעילות באדמה, אומר רודג'רס.
דוגמה לעץ אדום אלבינו נדיר מאוד (ג'ורג 'ברודר דרך Wikicommons) התוצאות המקדימות משתלבות היטב עם התצפיות הקודמות של מור כי עצי אדמה לבקנים עשויים לעזור לענקי היער להסתגל למצבים מלחיצים. בשנת 2014, מור אמר לפיטר ג'רט ב"נשיונל ג'יאוגרפיק "כי לאחרונה היה עד למספר יוצא דופן של לבנים צעירים - אירוע שקשור אולי לבצורת קליפורניה.
"רעיון אחד הוא שאלבינות היא הסתגלות להתמודדות עם לחץ, " אמר לג'רט. "כל אחד שאנחנו לומדים נראה לחוץ."
אף על פי כן, עדיין נותרו שאלות רבות על עצי לבקנו, מדווח רודג'רס. מדענים עדיין לא יודעים מדוע לבנים מסוימים הם לבנים טהורים בעוד שאחרים לובשים גוון צהוב או כיצד לאיטציה הנדירה במיוחד, המכונה כימירות, יש עלים ירוקים ולבנים כאחד.
איך התפתחות ראשונה של לובי הלבנוני נותר לא ידוע, מדווח ג'רט. ג'רמילה פיטרמן, עוזרת לפרופסור לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית, אמרה לג'רט. אורך החיים המפורסם של רדוודס משאיר הרבה זמן למוטציות גנטיות.
האופי הנדיר של העצים האדומים הללו של לבנים והמראה הרדוף שלהם העניקו להם סוג של מיסטיקה סוערת בקרב חלק מהקליפורנים. אמילי ברנס, מנהלת המדע בליגת Save the Redwoods בסן פרנסיסקו, אומרת לרוג'רס, "אין כמו ללכת ביער ולראות עלים לבנים בוהקים. אנשים תוהים עליהם הרבה זמן. "
כעת, בזכות עבודתו של מור, מדענים עשויים להיות צעד אחד קרוב יותר לפתור סוף סוף את חידת העץ האדום הלבנוני הרפאים.
