ברגע שבני האדם מגיעים לגובהם הבוגר, מעט מאוד כל אחד יכול לעשות כדי להפוך אותם לגבוהים יותר. יש ניתוח להארכת עצם כואבת להפליא - אבל זה די קיצוני. בניגוד לכדור הארץ הארצישראלי, אסטרונאוטים יכולים לצבור כמה סנטימטרים במהלך שהות ארוכה בחלל. אולם מחקרים עדכניים מראים שיש מלכוד: ברגע שהם חוזרים לכדור הארץ הם לא רק מאבדים את הגידול בגובה זה, אלא שכל התהליך יכול להוביל לבעיות גב, מדווחת חנה דוולין ב- The Guardian .
החוקרים בדקו שישה אסטרונאוטים של נאס"א, שכל אחד מהם שהה בין ארבעה לשבעה חודשים בתחנת החלל הבינלאומית. לפני ההעלאה, כל אסטרונאוט עבר סריקת MRI של עמוד השדרה שלהם. עם שובם הם נסרקו פעמיים נוספות, פעם אחת מיד לאחר הגעתם לכדור הארץ ושוב חודשיים לאחר מכן, על פי הודעה לעיתונות.
הסריקות הראו כי בעודם בחלל, מסת השריר הרזה התומכת בעמוד השדרה שלהם התנוונה וירדה בממוצע של 19 אחוזים. במהלך סריקות המעקב, האסטרונאוטים התאוששו רק כשני שליש ממסת השריר המקדימה שלהם. הירידה העמידה את האסטרונאוטים פי ארבעה מהסיכון לפריצת דיסק עמוד השדרה בהשוואה לנבדקי הביקורת. האסטרונאוטים גם "צמחו" בממוצע כשני סנטימטרים בגלל "פריקת עמוד השדרה". אך עד מהרה נעלם הגובה הזה כשהם התכוונו מחדש למשקל גופם בכדור הארץ. המחקר מופיע בכתב העת Spine.
כ -70 אחוז מהאסטרונאוטים מדווחים על אי נוחות של עמוד השדרה לאחר מספר ימים בלבד בחלל, כותב דוולין, וחצי חווים כאבי גב עם שובם לכדור הארץ. נהוג היה לחשוב שהכאב נגרם כתוצאה מהתנפחות של דיסקיות עמוד השדרה כאשר הועלה משקל הגוף, אך סריקת ה- MRI לא מראה שום עדות לנפיחות כזו. המחבר הראשי של המחקר דאגלס צ'אנג מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, אומר שהם יצטרכו לערוך מחקר נוסף כדי להבין בדיוק מה קורה.
לואיס דרטנל, אסטרוביולוג מאוניברסיטת ווסטמינסטר אומר לדבלין כי מחקר חדש זה מדגיש את אחד הקשרים החלשים בתוכניות לבקר במאדים: גוף האדם. לאחר שהחליקו דיסקים או כאבי גב קיצוניים כשהגיעו לכוכב האדום לאחר שנתיים בחלל יכול היה להיות קטלני.
"הירח הוא כמו חג של סוף שבוע ארוך. אתה בסדר לצלם תמונות של עקבותיך ולשתול כמה דגלים, "הוא אמר. "כשאתה מגיע למאדים יש סיכוי רציני שאתה עלול ליפול מהסולם כשאתה יוצא מהחללית. זה יכול להיות הרבה יותר רציני מקצת אחיזה ובדיחה. אם אתה שובר את המותן שלך על מאדים, אתה בעצם מת. "
בהודעה לעיתונות, צ'אנג טוען כי אסטרונאוטים יוכלו להתמודד עם חלק מהשינויים באמצעות תרגילי חיזוק ליבה ומשטרי אימון שהוצעו לאנשים עם כאבי גב על כדור הארץ. יוגה יכולה להיות שימושית גם בכדי להפחית בעיות. אך יש צורך בבדיקות נוספות בכדי להבין אילו תרגילים (או בכלל בכלל) יכולים לסייע בהגנה על עמוד השדרה של האסטרונאוט - או אם יש צורך באמצעי הגנה שונים לחלוטין.
