יום שני בשעה 7:47 בבוקר EST, אסטרואיד עבר בכדור הארץ בערך כמחצית המרחק בין כוכב הלכת שלנו לירח - בערך 119, 500 מיילים, מדווח מייק וול ב- Space.com. סלע החלל שזכה לכינוי AG13 2017 היה בגודל ה"קטן "ככל שהאסטרואידים עוברים, כך מדווח וול, חשב כי הוא היה בין 36 ל -111 רגל.
אבל הדבר המעניין ביותר בפיספוס הקרוב הזה הוא שהאסטרונומים לא הבחינו בסלע החלל עד יום שבת. הוא הצליח לעוף מתחת לרדאר כל כך הרבה זמן מכיוון שהאסטרואיד היה עמום למדי ונע במהירות (בערך עשרה מיילים לשנייה). אבל ימים ספורים לפני שחלף על פנינו, חוקרים במחקר סקיי סקלינה של אוניברסיטת אריזונה הציגו הצצה.
על פי דברי האסטרונום אריק אדלמן במצפה הכוכבים סלוה, AG13 2017 הוא אסטרואיד אטני, או סלע חלל עם מרחק מסלול מהשמש הדומה לזה של כדור הארץ. ל- AG13 יש מסלול אליפטי במיוחד, מה שאומר שכאשר הוא מקיף את השמש הוא גם חוצה את מסלוליהם של ונוס וכדור הארץ כאחד.
למזלנו, AG13 2017 לא הייתה רוצחת כוכב לכת; על פי וול, האסטרואיד היה בטווח הגודל של סלע החלל שהתפוצץ באטמוספירה של כדור הארץ מעל צ'ליאבינסק, רוסיה, בפברואר 2013. לפי דבורה בירד ב- EarthSky, המטאור הזה התפוצץ 12 מייל באטמוספרה, ומשחרר פי 30 מה אנרגיה של הפצצה הגרעינית בהירושימה. לא זו בלבד שהיא שברה חלונות בשש ערים, היא גם שלחה 1, 500 איש לבית החולים. המטאור הזה יצא גם הוא מכחול, והחוקרים עדיין מנסים להבין את מסלולו ולעקוב אחר מוצאו.
בעוד AG13 2017 הייתה גורמת נזק קל אם היא הייתה פוגעת בכדור הארץ, השיחה הצמודה מדגישה את הסכנות של אסטרואידים. למעשה, רבקה בויל ב- NBC News כותבת כי נאס"א שמה לב במיוחד לאיום האסטרואידים בימינו. בספטמבר השיקה הסוכנות את בדיקת אוסיריס-רקס כדי לדגום את האסטרואיד הגדול בנוו, שלדוחות בויל יש לו סיכוי של 1 ל- 2, 700 להתנפץ לכדור הארץ בעוד כמאתיים שנה. נאס"א הודיעה לאחרונה כי בדיקת לוסי תחקר את האסטרואידים הטרויאנים המקיפים את יופיטר. בדיקת הנפש תחקור אסטרואיד מתכתי שאולי היה ליבת כדור הארץ.
הסוכנות הקימה בשנה שעברה גם משרד לתיאום ההגנה הפלנטרית למעקב אחר סלעי חלל שעלולים להזיק, סימן נוסף לניסיונות לשיפור הגילוי. "הייתה תקופה שלא הייתה לנו תוכנית לחפש חפצים, והיא נעשתה באופן פרטי", אומר ביל בוטקה, חוקר אסטרואידים במכון המחקר בדרום-מערב בויל. "עכשיו יש לנו 50 מיליון דולר בשנה לחפש אותם. עכשיו אנו משיגים משימות מדעיות רציניות כדי לבדוק את אלה. "
יחד עם זאת, בוטקה אומר שהציבור לא צריך לראות באסטרואידים רק איומים. למרות שהסבירות להשפעה הרסנית נמוכה, הוא אומר, הפוטנציאל ללמוד יותר על היקום מסלעי החלל הוא גבוה מאוד.
מסלול AG13 של 2017 (SLOOH)
