כשחזר כריסטופר קולומבוס מהפלגתו השנייה לעולם החדש בשנת 1496, הוא הביא מתנה מיוחדת לפרדיננד ואיזבלה, התמלוגים שמימנו את מסעותיו: פפריקה. ובכן, ליתר דיוק, הוא הביא להם פלפלים של כמוסה, המרכיב ששימש להכנת פפריקה. הוא הביא אותם מדרום אמריקה, ולמרות (על פי האגדה) פרדיננד ואיזבלה חשבו אותם קצת חריפים מדי, הצמד העביר אותם לנזירים בשני מנזרים - מנזר יוסטה ומנזר סנטה מריה דה גוואלופה - שהחל לטפח אותם במאה ה -16. משפחות המתגוררות בסמוך למנזרים אלה באקסטראמדורה, ספרד, החלו לגדל את הפלפלים בערך באותה תקופה, ייבשו את הירקות בבתי עשן על מתלי עץ כדי ליצור תבלין מעושן וצבעוני שהביא את המדינה בסערה.
פפריקה מעושנת ספרדית אינה זהה לכל פפריקה ישנה. ישנם למעשה שלושה סוגים: פפריקה מתוקה, או מה שמכונה באופן קבוע סתם "פפריקה", שיכול להגיע ממקומות שונים ולעיתים קרובות מעורבב בקאיין; פפריקה חמה הונגרית, שיש בה שמונה וריאציות של חריף ומקורה בהונגריה; ופפריקה מעושנת, שמקורה באזור לה-ורה של אקסטראמדורה בספרד.
כיום, פפריקה מעושנת עדיין מיוצרת באקסטראמדורה, אזור במערב ספרד הגובל בפורטוגל, בסמוך למנזר המקורי בו הציג אותו קולומבוס. מבחינה היסטורית, התבלין הופק על ידי עסקים משפחתיים, וזה עדיין במידה רבה כיום. אלברו הרננדז ניטו הוא הדור הרביעי במשפחתו שמנהל חברת פפריקה מעושנת: פימנטון לה דליה. סבא רבא של הרננדז, ולריאנו הרננדס מרטין, הקים את לה דליה בשנת 1913, ושמו אותו על שם הפרח שהגיש לאשתו לעתיד כשהציע.
כמה ממכלי הפפריקה המקוריים של לה דליה מוצגים במוזיאון הפפריקה המעושן בג'ראיס דה לה ורה. המוזיאון, שנפתח בשנת 2007 בבית שורות לבנים מהמאה ה -17, מכבד את משפחת הרננדז ואחרים באזור אשר סייעו בייצור התבלין. שלוש קומות של תערוכות מתארות את ההיסטוריה והתהליך של הכנת פפריקה מעושנת, באמצעות כלי ייצור עתיקים, מתכונים וסרטונים, ליותר מ 11, 000 איש המבקרים מדי שנה.
"ולריאנו היה חלוץ ובעל חזון, " אומר הרננדס, ומדבר על כך שסבא רבא שלו עזר לקדם את המסחור של פפריקה מעושנת ספרדית. הוא התחיל את לה דליה ברגע שיכול היה - זה היה אחד המפעלים הראשונים באזור. "במקור הוא קנה את הפפריקה מחקלאים קטנים אשר טחנו את הפלפלים המיובשים בטחנות מים מהגבעות הרבות הרוחצות את האזור. ואז, על סוס, היה סוחב אותה לכל פינה, בשווקים של ערי המחוז. "
לה דליה היא חברה בקו-אופ של פימנטון דה לה ורה, קבוצה של 17 מותגים ועסקים בבעלות משפחתית, היוצרת ספרד מוגן של פפריקה מעושנת שמקורן מוסמך. אזור לה ורה בספרד, במחוז צ'סרס באקסטראמדורה, הוא המקום האידיאלי לייצר פפריקה מסוג זה בזכות האקלים הסובטרופי שלו, מים נטולי מלח ואדמה עם תכולת חומר אורגני גבוה. השתילה מתחילה בחודשים מאי ויוני, והפלפלים האדומים הבשלים נקצרים בספטמבר ובאוקטובר. ואז העישון מתחיל.
"העישון נעשה בסגנון לה-ורה המסורתי, מייבש את הפירות הבוגרים בבית עשן עם עצי עץ אלון", אומר הרננדז. "תהליך זה חייב להיות איטי, למשך כ- 15 יום, כדי להבטיח תכולת לחות מקסימאלית של 15 אחוז בתום הייבוש. ייבוש הפלפלים בדרך זו מעניק למוצר טעם מעושן קל, ניחוח שאי אפשר לטעות בו, ויציבות צבע שלא מתדרדרת בנקניקיות המרופאות עם חלוף הזמן. "
לאחר היבשה מוסרים את הגבעולים והפלפלים נטחנים בטחנה. על העובדים להבטיח שהפלפלים לא יחממו יותר מ- 120 מעלות פרנהייט במהלך כל התהליך הזה, אחרת העישון, הטעם, הצבע והריח של הפפריקה יהרסו. לאחר מכן, האבקה הטחונה מוסמכת באיכות על פי הנחיות מוגנות לייעוד המוצא (מבטיחה שהיא נעשתה בדרך המסורתית), אורזת ונשלחת למכירה.
המוצר שהתקבל הוא אבקה אדומה עז עם ניחוח וטעם מעושנים בעץ. ולפפריקה הספציפית ללה ורה יש למעשה תכונות נוגדות חמצון - מחקר שפורסם בכתב העת Journal of Food מצא כי תכונות אלה ספציפיות לפפריקה זו בגלל תהליך הייבוש והעישון.
"הייבוש המעושן להסקה הוא תוצאה של העמודים הגשומים של לה ורה, מכיוון שהפלפלים לא היו מסוגלים להתייבש בשמש, " אומר הרננדז. "מערכת ייבוש העשן הופכת את פפריקה של לה ורה לייחודית ברחבי העולם. זה נותן לו ארומה וטעם כה יוצא דופן, עד כי מיטב השפים של היום מכנים אותו 'הזהב האדום של ורה'. "
