ב- 3 באוקטובר 1849 נמצא אדגר אלן פו ברחובות בולטימור באי סדר.
"הוא ממלמל מגוון דברים שאינם ניתנים לפענוח. אף אחד לא יודע באמת מי הוא, והוא לא לובש את הבגדים שלו ", אומר דייוויד סי וורד, היסטוריון ב"גלריית הפורטרטים הלאומית". "נראה די ברור שהוא סבל ממנת יתר של אלכוהול או סמים."
בגיל 40 כתב פו שורות קטנות של שירה, ניסה להקים כתב עת ספרותי משלו ולהפוך לאחד האמריקנים הראשונים שתמכו בעצמו כסופר. אך בסופו של דבר, מחלות הנפש שלו והתעללות באלכוהול הדביקו אותו. "הוא מסתובב והכניסו אותו לבית החולים לצדקה, והוא סובל ארבעה ימים ממה שבוודאי היו קשיים נורא למדי, " אומר וורד. ביום זה בשנת 1849, אמריקה איבדה את אחת הדמויות הספרותיות החדשניות והבלתי שגרתיות שלה למוות מסתורי כמו חייו ויצירותיו.
הוא נולד לדויד ולאליזבת פו, שניהם שחקני בוסטון, בשנת 1809, אך אביו נטש את המשפחה כשאדגר היה בן שנה בלבד, ואמו נפטרה זמן קצר לאחר מכן משחפת. הוא נלקח לביתם של אלנס, משפחה עשירה בווירג'יניה, אך הדברים המשיכו לרדת לאדגר הקטן משם. "היו לו יחסים סוערים מאוד עם אביו הפונדקאית, " אומר וורד. לאחר בילוי בילדות לא נעימה גם בווירג'יניה וגם בבריטניה, עזב פו את ביתו ללמוד באוניברסיטת וירג'יניה, שם נמשך שנה בלבד.
"הוא גבה חובות הימורים גדולים, ומר אלן סירב לשלם להם, כך פו נושר, " אומר וורד. "בסופו של דבר, אלן דוחה את פו, כך שיש מרכיב זה של דחייה כפולה בחייו."
לאחר סיבוב כצוער בווסט פוינט, החליט פו להקדיש את חייו להפוך לסופר. "הוא האמריקאי הראשון שניסה להתפרנס רק באמצעות כתיבה", אומר וורד. "באותה תקופה, הסופרים האחרים היו בדרך כלל שרים, או פרופסורים." בשני העשורים הבאים, הוא יצר באובססיביות שירה אפלה ומסתורית ואז פנה לסיפורים קצרים בצורה דומה.
ביקורת עמוקה כלפי הספרות העכשווית, הוא מילא פוסטים בכתבי-עת ספרותיים שונים ודן בתוכניות להקים את שלו. הטרנסנדנטליזם היה אחד המושגים הספרותיים והפילוסופיים הבולטים ביותר של היום, וקבע כי רוחניות אינדיבידואלית וקשר לטבע יכולים לספק משמעות ותובנה לכל אחד. "הוא שנא טרנסצנדנטליזם - הוא חשב שזה רק ירח ותעמולה", אומר וורד. "הוא שנא את לונגפלו, המשורר הבולט של היום, שראה כהונאה."
במהלך תקופה זו התחתן בסתר עם בן דודו הראשון, וירג'יניה קם. "הוא מתחתן עם בן דודו בן ה -13, שהוא, כדי להיות בוטה, קצת מפחיד, " אומר וורד. עד מהרה, גם היא תסבול משחפת, מה שהוביל לרבים להעלות השערה כי נוכחותם של סבל עוד יותר בחייו תרמה עוד יותר למוקד הסיוט בעבודתו.
הקיבעון של פו עם המקאברי והמבעית חתך לחלוטין את התבואה של הספרות האמריקאית מהמאה ה -19. בסיפורים שלו היו בדרך כלל מוות, גוויות ואבל. "פו מתנגד לחלוטין לכל מה שאמריקה עמדה כנגדו. הוא חשוך, פונה כלפי פנים ומוח מוחי. מוות אובססיבי במקום אובססיבי חיים, "מציין וורד. "אם וויטמן הוא משורר הדרך הפתוחה, פו הוא משורר החדר הסגור, של הקבר."
פו הפך לשם משק בית עם פרסום השיר "העורב" בשנת 1845, אך השפעתו המתמשכת ניכרת במספר ז'אנרים. "בשנת 1841, היה בעצם להמציא את סיפור הבלשים, עם הרציחות ברחוב מורגו, " אומר וורד. "הבלש שלו, דופין, הוא מבשרו של שרלוק הולמס: הוא בלש מוחי מוחי שפותר בעיות בזכות כוחות המוח שלו." סיפורים אחרים השפיעו על ז'ול ורן, שהובילו להופעתה של ז'אנר המדע הבדיוני.
מותה של וירג'יניה בשנת 1847, יחד עם השתייה הכבדה והולכת של פו, דחף אותו עוד יותר לייאוש. אבל אפילו ברגעיו האחרונים הוא העביר תעלומה, כזו שמעריציה תמוה עליה למעלה ממאה שנה.
"הבועט לכל זה הוא שפו כביכול השאיר תא מטען גדול מארכיוניו וזה נעלם", אומר וורד. "פו, ממציא סיפור התעלומה, משאיר את תא המטען הזה מאחור שהיינו חושבים שאולי יספק מושג לחייו, אך נעלם. זה התעלומה המרתקת האחרונה. "
