לפני למעלה מ- 60 שנה, תוך מיפוי של מה שיהפוך בסופו של דבר לעיר יאקוטאט ורובע אלסקה, גיאולוג של USGS בשם דונלד ג'יי מילר מעד על גולגולת קדומה. החוטם נשבר, אך החלק שהשתמר לא הותיר שום ספק כי הגולגולת שייכת לדולפין הפרהיסטורי. מאלסקה, הגולגולת הלכה למוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיטסוניאן, שם הסתירה את סודו עד שמחקר חדש חשף את המאובן למה שהוא באמת.
תוכן קשור
- לווייתני הבליין הקדומים ביותר נשאבו מילולית
- דינו מאובנים הם עצמות שהופנו לאבן - אבל לפעמים, חלק מהדינו המקורי שורד
כפי שמודיעים היום הפליאונטולוגים של סמית'סוניאן אלכסנדרה בוארסה וניקולס פיינסון, מה שמילר מצא הוא מין שלא נחשף בעבר על ידי המדע.
"זה גולגולת מקסימה, וזה כנראה הדבר הראשון ששמתי לב אליו", אומר בוסטרס. מייד היה ברור לה שהדולפין הוא קרוב משפחה של מין נדיר שחי כיום. הדולפין של נהר דרום אסיה, הכולל את הדולפינים של נהר הגנגוס ואת אינדוס, הוא מין בסכנת הכחדה שעושה את ביתו בשלוש מערכות נהר של דרום מזרח אסיה כיום, אך בעבר העמוק קרובים קרובי משפחתו של הקטרזי הנדיר הזה בים.
אלה נקראים platanistoids. נראה כי הגולגולת שמילר התגלה כקרובה ליונק מוזר זה. התגלית הייתה מלהיבה עוד יותר, אומר בוסטר, "מכיוון שהיא יכולה לענות על שאלות כיצד הקבוצה הקוסמופוליטית שפעם הייתה למעלה מ 20 מיליון שנה דעכה לספציפית למים מתוקים אחד."
עידן הפאזל של המאובנים גם גרם לו להתבלט. "בתווי הארכיון עם הדגימה נאמר שהוא נמצא באלסקה, והוא היה ישן מאוד לדולפין", אומר פיינסון, והוא חי בתקופה המכונה האוליגוקן ופרטי התפתחות הלווייתנים במהלך טווח זה עדיין עכורים. זה גרם לגולגולת מילר למצוא את אחד הדולפינים העתיקים ביותר, שלא לדבר על כך שהוא הממצא הצפוני ביותר מסוגו עד כה. והתברר שזה מין וסוג שמעולם לא נראו בעבר על ידי מדענים.
בואטארה ופיינסון התארכו בגילאים 29 עד 24 מיליון שנה, ושמו היום את הדולפין ארקטוקארה יאקאטאגה בכתב העת PeerJ . יקאטאגה הוא שם הטלינגית של האזור בו נמצא המאובנים והארקטוקרה היא מילה לטינית שפירושה "פני הצפון." המאובנים גם עובדו דיגיטציה (למעלה) והופצו כמודל תלת ממדי.
למרות היותו קרוב משפחה של דולפין נהר חי, ארקטוקארה גר בים. "זה לא תמיד הימור בטוח שקלטנים מתים במקומם הם חיים", אומר פיינסון, "אבל אנו חושבים שזה הוגן לומר שארקטוקרה היה ככל הנראה מין חופי ועתיד באוקיינוס" שהיה בערך בגודל של דולפין בקבוקון מודרני. בעוד הפרטים על מה שאכל ארקטוקרה ואיך היא חי מצפים לתגליות עתידיות, פיינסון מצפה שזה היה דומה לנקבותיו של דאל של ימינו.
בילוי אמנותי מתאר סצינה מחוץ לחוף לפני 25 מיליון שנה של יאקאטאגה של Akrotocara ששוחה בתרמילים, כמו הדולפינים האוקיאניים של ימינו. חוקרים בסמית'סוניאן טוענים כי בעלי החיים היו בעלי חוטם ארוך הרבה יותר, בדומה לקרובי משפחתם הקרובים ביותר החיים כיום בנהרות המים המתוקים של דרום אסיה. (הדפס Linocut מאת אלכסנדרה בוארסה, NMNH) בהתחשב בכך שדולפינים מאובנים הקשורים לפלטניסטואידים נמצאו מיפן לקליפורניה ועד וושינגטון, אין זה זעזוע למצוא אחד שצץ בסלע אלסקה, אומר הפליאונטולוג של שרלסטון, רוברט בואשניק, שלא היה מעורב במחקר זה. הוא מוסיף שמחקרים מצאו כי צורות קדומות אלה אולי אינן קשורות לנהר דרום אסיה של דולפין של ימינו, אך יתכן והן ענפים ארכאיים יותר שהתפזרו.
עדיין בכל הנוגע למיקום באלסקה בו נמצא הדגימה, Boessenecker מציין כי "רשומות מאובנים ברוחב גבוה של יונקים ימיים הם למרבה הצער די מוגבלות", אולי מכיוון שלא חיפשו בהרחבה, ולכן יש לוודא כי "מחקרי שדה יש להפנות לכיוון נוסף בוחן את האתר הזה. "
אולם לעת עתה, Boersma מציין כי עדיין יש עוד הרבה מה לגלות באוספי המוזיאונים. לא כל מיני המאובנים החדשים טריים מהשדה. חלקם, כמו ארקטוקרה, מסתתרים בין המדפים במשך שנים. "כל הזמן, אנו מוצאים דברים חדשים באוספים שעונים על שאלות ישנות, " אומר בוסטרס. כעת, היא ופינסון מחפשים עוד דברים שעשויים למלא את אותו סיפור אחורי של נהר דרום אסיה המוזר של דולפין.
