בפורטרט נדיר של ג'יין אוסטין שנראה נדיר בשנת 1869, הסופרת האהובה יושבת בכיסא עץ, לבושה בשמלה פרועה עם אבנט כחול בהיר. הביטוי שלה נוח, תוכן. זה ציור מקסים לחלוטין, אבל הוא נטול ניצוץ ביסודיות - כל כך שלא כמו האישה הידועה בזכות הוצרותיה השחורות של החברה הגאורגית.
"[זה] פרצוף ריק לחלוטין", אומרת קתרין סאת'רלנד, חוקרת אוסטן ואוצרת "העלמה המסתורית אוסטין", תערוכה חדשה במרכז הגילוי של וינצ'סטר במחוז המפשייר בבריטניה. "זה מתוק, זה סוג של רעיון ויקטוריאני של נשיות."
דיוקן זה יוצג לצד חמישה אחרים המבקשים לחקור את חייה ואת פועלה של אוסטן, את פניה ארוכת השנים ואת חמקנותה המתמשכת. אפשר לחשוב שהדיוקנאות, שצולמו יחד, יעניקו לצופים תחושה חזקה יותר של הסופרת - לפחות מבחינת המראה הפיזי שלה. במקום זאת, הם מדגישים עד כמה היא הפכה חידתית בשנים שחלפו מאז מותה.
"ששת הדיוקנאות האלה, חמישה מהם דיוקנאות לכל החיים, כולם ... יש בדרך זו או אחרת טענה סבירה להיות ג'יין אוסטין, " אומרת סאת'רלנד. "לא שניים מהם דומים. זה כשלעצמו מציב עליה סימן שאלה גדול, לא? "
אף שלא הייתה סופרת פופולרית ביותר במהלך חייה, אוסטין יצרה כמה מהדמויות המתמשכות ביותר של הספרות המערבית: ליזי בנט הלוהטת, אמה המרהיבה, האחיות דאשווד השונות. העובדות הבסיסיות בביוגרפיה של אוסטן ידועות, אך ספקולציות רבות הקיפו את הפרטים העמומים יותר בחייה, כפי שמציין אליסון מאייר בהיפר - אלרגיות . האם היא הייתה רדיקלית פוליטית "סודית"? האם היא ננעלה במשולש אהבה? האם היא מתה מהרעלת ארסן?
העלמה המסתורית של מיס אוסטן הייתה בהשראת הפרדוקס של מורשת הסופר. "מה שאנחנו מסתכלים על זה העובדה שג'יין אוסטין היא למעשה סופרת, סופרת שהיוותה השראה לאינטימיות כזו בקרב קוראיה, " מסבירה סאת'רלנד. "אנשים מרגישים מאוד קרובים אליה ... אבל למעשה, למרות האינטימיות הזו, היא כל כך לא יודעת. יש כל כך מעט שאנחנו יכולים לדעת. "
התערוכה מבקשת לשפוך קצת תובנה על חייה של אוסטן - ובמיוחד את מערכת היחסים שלה עם עיר הולדתה המפשייר. על פי הודעה לעיתונות מטעם אמון התרבות המפשייר, מבקרי המוזיאון יוכלו לחקור מבחר מהפריטים האישיים של אוסטן: מעיל משי מעוטר בעלים של עץ אלון, אחד הארנקים שלה, היסטוריה חורקית של אנגליה - המסופר מנקודת המבט של "היסטוריון חלקי, דעות קדומות ובערות" - שאוסטן תימנה כשהיתה בת 15 בלבד. בתערוכה מופיע גם סיום חלופי לרומן שכנוע, שנכתב בידו של אוסטן.
אבל ששת הדיוקנאות שמעולם לא הוצגו לפני כן בו זמנית הם המהווים את היסוד המרכזי של העלמה המסתורית מיס אוסטן . צבעי המים המוזכרים לעיל בשנת 1869 הוזמן על ידי אחיינו של אוסטן, ג'יימס אדוארד אוסטין-לי, כמודל לכריכה החקוקה של הביוגרפיה שלו משנת 1870, ספר זכרונות של ג'יין אוסטין. דיוקן זה, שצויר לאחר מותו של אוסטן, מבוסס על מערכון משנת 1810 של אחותו של אוסטן, קסנדרה.
רישום קסנדרה, שהוא הדיוקן המאושר היחיד של אוסטן במהלך חייה, מתאר את הכותבת כשזרועותיה שלובות, ופניה נקבעות בעווית. זו דימוי מלא חיים והומוריסטי - ולדברי סאת'רלנד, זהו גם תיאור הולם יותר של אוסטן מאשר הציור המקצועי בשנת 1869.
"בפנים האלה יש אנרגיה וחיים עצומים, " היא אומרת על מערכון קסנדרה. "מה שהמשפחה רצתה מבעל המקצוע שעשה את דיוקן 1869 ... [היה] דיוקן שהציבור ימצא מקובל עליו, והם ידעו שהמערכון של קסנדרה לא היה מקובל על הציבור."
העלמה המיסטרית מיס אוסטן מציגה יצירה שנייה של קסנדרה, המתארת את אוסטן בשמלה כחולה, יושבת על הדשא. רק רסיס הלחי של אוסטן נראה מתחת למכסה המנוע הרחב שלה, ומציע הצצה מפתה נוספת לסופר.
מבין שני הדיוקנאות הנותרים, האחד הוא צללית ממקור לא ידוע משנת 1816, והשני רישום דרמטי של אוסטן מאת ג'יימס סטנייר קלארק, הכומר והספרן לנסיך ויילס. הוא פגש את אוסטין בשנת 1815, ולדברי סאת'רלנד, היה "די משובח" אתה. הצילום של סטנייר קלארק שונה לחלוטין מהדיוקנאות האחרים. אוסטין שלו לובש שחור ואדום נוצץ, כתפיה עטופות בצעיף רודף, ואד חום עטוף סביב ידיה.
"אני חושב [הדיוקנאות] אומרים הרבה על הקשר של הצייר לנושא", אומר סאת'רלנד. "[זה] זה שנעשה על ידי ספרנית הנסיך, זה סוג של דיוקן פנטזיה ... ואילו אני חושב שדיוקנאותיה של קסנדרה מקבלים תחושה של אינטימיות אמיתית ותחושת אופי, מכיוון שהם מכירים את האישה הזו מבפנים החוצה."
קשה לומר איזו מהתמונות המוצגות מעניקה לנו את התחושה האמיתית ביותר של המראה וההתנהגות של אוסטן. אבל אולי עדיף להסתכל על אוסף הרומנים האהוב ביותר של אוסטן - המנצנץ בהומור, אמפתיה ושנינות - כדי למצוא את הדיוקן הטוב ביותר של הסופר האניגמטי.
