סם ראדס היה ממיין באמצעות אוסף שתרם של חרקים מאובנים בסקר ההיסטוריה הטבעית באילינוי, כאשר הבחין בצורה שנראית באופן מוחלט ללא חרקים. ראש, המתמחה בחרקים מאובנים, נזכר במחשבה, "זה נראה כמו פטריה."
אבל זה לא היה סתם פטריה. גובהו המעוגל, העומד בגובה 5 ס"מ, ועליו כובע נפילה, הוא הפטרייה המאובנת העתיקה ביותר שנמצאה עד כה.
כפי שמדווח ניקולה דייוויס ב"גרדיאן ", " האולם "נובע מתצורת Crato בברזיל, סדרת רוק שמתוארכת לפני כ- 115 מיליון שנה. המשמעות היא שהפטרייה זינקה מהאדמה כאשר דינוזאורים עדיין שרקו על פני כדור הארץ.
זהו ממצא יוצא דופן למדי: פטריות כמעט ולא נשמרות ברשומת המאובנים. הם לא חיים זמן רב במיוחד, אחד אחד, וגופם הרך והמעורבן נוטים להתפורר במהירות. רק עשר פטריות מאובנות התגלו אי פעם, כאשר העתיק ביותר שלהן תוארך 99 מיליון שנה.
הפטרייה המאובנת של ראשים היא גם ייחודית בגלל האופן בו היא השתמרה. כל שאר פטריות המאובנים הידועות הוטבעו על ידי שרף עצים דביק, אשר מאוחר יותר מתקשה לענבר. אך הפטרייה שהתגלתה לאחרונה נתונה למסע דרמטי יותר.
כפי שלורה לנגל מסבירה ב- Live Science, הפטרייה צמחה פעם אחת בגונדאווה, יבשת-על עתיקה שהקיפה את דרום אמריקה של ימינו, אפריקה, ערב, מדגסקר, הודו, אוסטרליה ואנטארקטיקה. הוא ככל הנראה נפל לנהר ונסחף אל לגונה מלוחה, שם שקע והיה מכוסה על ידי משקעים. במשך אלפי שנים, רקמותיה הוחלפו בפיריט המינרלי, אשר בתורו הפך למינרל גתיט - והוויילה, המאובן נוצר.
"העובדה שהפטרייה הזו השתמרה בכלל היא פשוט מדהימה, " אמרו ראשים בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת אילינוי. "כשחושבים על זה, הסיכוי שהדבר הזה יהיה כאן - המכשולים שעליו היה להתגבר על מנת להגיע למקום בו הוא גדל ללגונה, להיות מינרליזציה ונשמר במשך 115 מיליון שנה - צריכים להיות מזעריים."
והכי חשוב, כחבר העתיק ביותר בקבוצה, הממצא עוזר לכייל את מה שמכונה "השעון המולקולרי", שיטה המשתמשת בקצב המוטציות ברצפי גנים כדי להסיק את התפתחות המינים. שעון כביכול זה מכויל עם תגליות כמו הפטרייה העתיקה ביותר, שיכולה למקם תאריכים מכוונים יותר כאשר קבוצות מסוימות מתחילות.
ראשים וצוות החוקרים שלו מתארים את הפטריה המופלאה בכתב העת PLOS One. לפטרייה, כך הם כותבים, היו זימים או מבנים דקים התלויים מכומתה של פטריה. והם נתנו שם הולם לפטרייה הקטנה והמרוטרת הזו: Gondwanagaricites magnificus, או "פטריית מאובנים מפוארת מגונדוואנה."
