אסטרונומים מעריכים כי בשכונה שלנו יכולים להיות עשרות כוכבי לכת בגודל אדמה - נניח, במרחק של כ 75 שנות אור - וחלקם עשויים להיות מלאי חיים. כשהם מאירים באפלולית לחלל, הם שולחים פוטונים - חלקיקי אור - הזורמים לכיוון כדור הארץ. כל אחד מהשליחים הקוסמיים האלה עשוי לבשר על חוצנים. לרוע המזל, איש על כדור הארץ לא יכול לפרש אותם. עדיין.
תוכן קשור
- חדשנים צעירים באומנויות ומדעים
- המילה האחרונה
הבעיה היא שכוכבי לכת מסתובבים סביב כוכבים - ופוטונים של כוכב מטביעים את כדור הארץ. "הכוכבת ממש ממש מוארת", אומרת ליסה קלטנגר (30), אסטרופיזיקאית במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה בקיימברידג ', מסצ'וסטס. "על כל עשרה מיליארד פוטונים מהכוכב אתה מקבל אולי אחד מהכוכב."
אם מישהו יכול למצוא את הפוטון הבודד הזה, זה קלטנגר. את הקריירה שלה בילתה בניסיון לגרום לחלקיקי אור לעשות את הצעותיה. כעת היא חלק ממסע בינלאומי לבניית משט לוויינים אשר יתפוס אור מכוכבי לכת רחוקים דמויי אדמה. כוכב לכת שיש בו חיים - לפחות חיים כפי שאנו מכירים אותם - אמור להיות מים, אוזון, פחמן דו חמצני, מתאן ומולקולות אחרות מסוימות. יש לקוות שלוויינים יזהו את המרכיבים הללו על ידי ניתוח פוטונים פלנטריים. יש אפילו סיכוי שלוויינים עתידיים עשויים לאסוף מולקולה מסוכרת כמו תחמוצת החנקן, שהיא נדירה ביותר בעומקים הסטריליים של החלל אך נפלטת על ידי אורגניזמים כמו חיידקים.
רק בעשור האחרון בערך הצליחו אסטרונומים לאתר כוכבי לכת - כמאתיים עד כה - במערכות סולאריות מרוחקות. אך ציידי פלנטות אינם יכולים לראות את רוב כוכבי הלכת הללו ישירות. מה שהם רואים הוא הנדנדה האופיינית לכוכב הנגרם על ידי כוכב לכת המסתובב - במיוחד כוכבי לכת גדולים, גזים, דמויי יופיטר, עם מספיק אום כבידתי בכדי להפוך את הנבלים גלויים. כוכבי לכת קטנים יותר, דמויי כדור הארץ - אלו שלדעת המדענים עשויים להכיל חיים - הרבה יותר קשה למצוא. ובכל מקרה, נדנודים מהממים אינם נותנים שום מושג אם כוכב לכת הוא עקרה וסלעי או מפוצץ בהמות זרות.
זו הסיבה שנאס"א ומקבילה האירופי, ESA, עיצבו צי של טלסקופי חלל רכובים על-ידי כוכבי לכת. במקום להסיק על קיומם של כוכבי לכת, הטלסקופים הללו, שטסים במבנהם, היו מסתכלים כולם על שמש רחוקה. "אתה בוהה זמן רב וחוסם את אור הכוכבים כדי לגלות את הזוהר הקלוש של כדור הארץ, " אומר קלטנגר, שהוא יועץ לפרויקט נאס"א / ESA. מכיוון שהטלסקופים מתמקדים כולם באותו אובייקט, הם יכולים לשלב את התצפיות שלהם וכמו גלים בחוף ים שמבטלים זה את זה כשהם מתרסקים זה לזה, הטלסקופים יבטלו - או לפחות יתנו - פוטונים מכוכבים, יאפשרו פלנטריים פוטונים להתבלט. "ברגע שתשיג את הפוטונים האלה", אומר קלטנגר, "הם צריכים להגיד לך משהו" - לא רק את גודל וטמפרטורת כדור הארץ אלא גם, היא מוסיפה ומחייכת, אם היא מיושבת. "אולי אתה יכול למצוא חיים - למצוא דינוזאורים, או כל דבר אחר."
כסטודנט באוניברסיטת גרץ באוסטריה, קלטנגר, יליד קוצ'ל באוסטריה, נקרע בין אסטרונומיה לביופיזיקה. אפילו כשהיא מנתחת אור מכוכבים רחוקים, היא השתמשה בלייזרים כ"פינצטה אופטית "שיכולה לתפעל חפצים זעירים - כמו תאים - ויכולה להיות יום מועיל לטיפול בסרטן. אם כי לא לידה. "אני חושבת שמחקר סרטן הוא חשוב", היא אומרת, "אבל כוכבי לכת חוץ-רחבים הם תחום כל כך חדש שחוקר צעיר יכול לעשות את ההבדל."
קלטנגר כתב תוכנות מחשב כדי לדמות את האופן בו כדור הארץ היה נראה מכוכב רחוק בזמנים שונים בעבר - כדי להקל על זיהוי כוכב לכת אחות בכל נקודה בהתפתחותו. אך לאחרונה היא ועמיתיה נאלצו לעבוד על הפחתת עלויות צי החלל המוצע ללא צמצום יכולותיו. הפעלת אפילו שלושה לוויינים כאלה עשויה לעלות יותר ממיליארד דולר, ועם נאס"א להיערך למשימות ירחיות, משימת מציאת הכוכבים היא רעועה במקרה הטוב. "עדיין יש תקווה", אומר קלטנגר. "זה לא מת; זה בהמתנה בלתי מוגבלת."
קלטנגר מצמידה את תקוותיה למשט על טלסקופים פחות מתוחכמים שמאתרים כוכבי לכת דמויי כדור הארץ באמצעים אחרים. בדצמבר 2006, למשל, השיקה ESA לוויין בשם COROT שאמור להיות מסוגל לאתר את העמעום הקלוש של כוכב כאשר כוכב לכת עובר לפניו. "אם אנחנו באמת באמת ברי מזל, זה יראה כוכבי לכת בגודל כדור הארץ", אומר קלטנגר. "אם COROT אומר 'תסתכל שם', אני חושב שהציבור יגיד 'בוא נעשה את זה'."
למידע נוסף על ליסה קלטנגר בשאלון המילה האחרונה שלנו
צ'רלס סייף, פרופסור לעיתונות מאוניברסיטת ניו יורק, כותב ספר על המסע אחר אנרגיית היתוך.
