בדצמבר אשתקד פרסם הנשיא דונלד טראמפ הכרזה המודיעה על תוכניותיו לכווץ את המונומנט הלאומי הגדול מדרגות-אסקאלנטה של יוטה לכמעט מחצית מגודלו המקורי. האנדרטה כוללת קטע מרוחק ויפה של קניונים, מצוקים ומדבר, ובו מגוון עצום של מגוון ביולוגי, כולל מאות מיני דבורים. וכמה מאותם הפריטים המזמזמים אפשר היה להסתיר על ידי השינויים המתוכננים, כך עולה ממחקר חדש.
כפי שמדווחת קתרינה צימר עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, מחקר שפורסם בחודש שעבר בכתב העת PeerJ מצא כי 660 מיני דבורים הופכים את ביתם בגרנד המדרגות-אסקאלנטה, ביניהם 49 מינים חדשים למדע. במהלך ארבע שנים קטלגו מדענים דבורים שחורות וצהובות, דבורים אדומות, דבורים בצבע טורקיז, דבורים חברתיות, דבורים בודדות, דבורים המקננות באדמה, ודבורים המקננות בחללים וזרדים. לא ברור מדוע כל כך הרבה מינים של דבורים בחרו להפוך את ביתם באנדרטה, אך יתכן שהם נמשכים למגוון הנוף המציע מגוון בתי גידול וצמחי מדבר.
נמצא כי מרבית הדבורים שוכנות במקומות מבודדים גיאוגרפית, מה שגרם לחוקרים לתהות כיצד השינויים המוצעים של הממשל בגרנד המדרגות-אסקאלנטה ישפיעו על אוכלוסיות הדבורים שחיות בה. על פי דברי אמילי בירנבאום מהגבעה, התוכנית כרוכה בפיצול האנדרטה לשלוש קטנות יותר, שיכולות בתורן לפתוח אדמות חדשות שלא היו מוגנות להתפתחות אנושית, כמו כרייה, סלילת כבישים והוצאת גז טבעי.
כחלק ממחקר המשך שפורסם החודש, גם ב- PeerJ, מספר החוקרים המעורבים בדו"ח הראשון בדקו את התפלגות הדבורים בגבולות ישנים וחדשים. הם גילו כי מרבית הדבורים - 87 אחוז מ -660 המינים - חיות באזורים שימשיכו לשכב בתוך האנדרטה ברגע שיגדלו גבולותיה. אבל "זה משאיר כ- 84 מינים שאינם מאכלסים עוד אדמות מוגנות", אומר ג'וזף וילסון, אקולוג אבולוציוני באוניברסיטת יוטה ומחבר הראשי של המחקר החדש.
חלק מהדבורים הללו הן "מורפוספציות" ייחודיות, או אינדיבידואלים שאינם תואמים מינים ידועים, ואחרים עדיין לא תוארו. מספר מינים של דבורים שהודרו זה עתה מייצגים גם את השטח הצפוני או הדרומי של הטווח שלהם באזור, וזה חשוב מכיוון ש"הם יכולים לספק מידע חשוב על האופן בו מינים של דבורים עשויים להגיב לשינויי אקלים ", על פי עורכי המחקר.
החוקרים מודאגים גם מהאיומים האפשריים על הדבורים של גרנד סטירקס-אסקאלנטה מכיוון שכחרקים מאביקים דבורים ממלאות תפקיד מכריע במערכות האקולוגיות שלהם. אכן, ירידת דבורי הדבש ברחבי העולם, בעיקר בגלל השימוש בחומרי הדברה שהרגו דבורים, עוררה חששות חריפים מאובדן המגוון הביולוגי והשפעות מזיקות על ייצור המזון.
אך לעת עתה, לא ידוע כיצד התכווצות האנדרטה הלאומית הגדולה-מדרגות אסקאלנטה תשפיע על הדבורים שחיות בה. נראה כי אף אחד מהמינים המודרים אינו מאוים כרגע, ומעטים הם נדירים ביותר בעולם, המופיעים באזורים אחרים במערב ארצות הברית. ובעוד שדבורים מבצעות "שירות אקולוגי קריטי כמאביקים", כותבים עורכי המחקר, "תפקידם של הדבורים הספציפיות הללו בשמירה על רשתות המאביקים הצומח המתפקדות לא הוערך בשום מידה."
יש צורך במחקר נוסף, במילים אחרות, בכדי להעריך באופן מלא את השלכות הכרוז. לא ברור אפילו אם השינויים המוצעים יתקיימו. קבוצות ילידי אמריקה וקבוצות שימור הגישו תביעה נגד הנשיא, וטענו כי תוכניותיו לצמצם את גרנד המדרגות-אסקאלנטה ומונומנט נוסף ביוטה, Bears Ears, אינן חוקיות וחורגות מסמכותו של הנשיא.
