אבעבועות שחורות הייתה אולי אחת המחלות המסוכנות ביותר על פני כדור הארץ. וריאנט אחד של המחלה הוא בעל תמותה של 30%; באירופה מאמינים כי אבעבועות שחורות גבו כ -400, 000 נפשות בשנה עד סוף המאה ה -18, ובכל העולם כ -300 מיליון איש מתו מאבעבועות שחורות במאה העשרים בלבד. למחלה יש תסמינים גופניים מזעזעים - בורות מלאים בנוזל אטום שזורם וקרום, ומשאירים ניצולים מצולקים בשאריות של נגעי העור והבליטות שלה.
תוכן קשור
- ארה"ב מחזיקה תרופות למתן ביו-התקפה נגד אבעבועות שחורות
- קדחת השבט
- אבעבועות שחורות; שיפוץ פריז
החודש ייפגש ארגון הבריאות העולמי (WHO) בכדי להחליט אם להרוס את הזנים החיים האחרונים של נגיף הוורולה, הגורם לאבעבועות שחורות. מאז הכריזה ארגון הבריאות העולמי כי המחלה בוטלה בשנת 1979, הקהילה המדעית התלבטה אם להשמיד דגימות וירוסים חיים או לא, שאוחדו למעבדות ברוסיה ובמרכזים לבקרת מחלות ומניעת מחלות בארה"ב באטלנטה. מבחנות קטנות קפואות משמרות את הזנים ששרדו, ורובם נאספו סביב זמן ההשמדה, אם כי הם מתוארכים לתחילת שנות השלושים.
אינגר דיימון, שמוביל את ענף אבעבועות הכלבת ב- CDC, ועמיתיה טוענים במאמר מערכת ב- PLoS Pathogens היום כדי להציל את הנגיף מהכחדה מלאה. לדברי דיימון, שמירת הדגימות החיות תאפשר לחוקרים להתעמק בשאלות שלא נענו על נגיף הוורולה ולבדוק חיסונים טובים יותר, אבחון ותרופות. "יש לעשות יותר עבודה לפני שהקהילה הבינלאומית יכולה להיות בטוחה שהיא מחזיקה בהגנה מספקת מפני איומי אבעבועות שחורות בעתיד", הם כותבים.
ילדה צעירה בבנגלדש נדבקה באבעבועות שחורות בשנת 1973. (צילום: CDC / ג'יימס היקס) היא מציינת כי הנגיף החי כבר שימש כדי למצוא תרכובות שנלחמות באופן טבעי באבעבועות שחורות ולבדיקת מועמדים לחיסונים עם פחות תופעות לוואי, כמו IMVAMUNE. "אם אין לנו את הנגיף, לא נוכל לבדוק כמה מתרכובות אלה או לבדוק סרום מחיסונים שוב את הנגיף עצמו", אומר דיימון.
אך האם אנו באמת זקוקים לכל החיסונים הללו למחלה שכבר אינה נמצאת בבני אדם? המקרה הטבעי האחרון אובחן בשנת 1977, וכיום הסיכון להתפרצות אבעבועות שחורות הוא זעיר. עם זאת, מדענים לא יודעים בדיוק כמה זמן יכול נגיף הוורולה לשרוד ברקמות מתות.
חוקרים החלימו בהצלחה וירוסים עתיקים כאשר התנאים הסביבתיים הנכונים שומרים על דגימה. לפיכך, צורות חיות של הנגיף עלולות להגיע ממומיות קפואות ומדגימות רקמות ישנות. וכשמופיעים דגימות כאלה, הם מעלים אזעקות תקפות: עובדי הבנייה בניו יורק חשפו אישה מהמאה ה -19 שנפטרה מאבעבועות שחורות בשנת 2011 והזמינה מייד את ה- CDC, רק כדי לגלות שהגוויה שלה לא מהווה איום על בני האדם . גרדת אבעבועות שחורות שנשמרה במכתב משנת 1876, שהוצגה לאחרונה במוזיאון בוירג'יניה, העלתה את הפחד, אך התבררה כלא מזיקה.
אז, טוען דיימון, אולי עדיף להיות בטוח מאשר להצטער. בנוסף, חיסונים ותרופות שנבדקו כנגד נגיף variola עשויים להועיל כמועילים באבעבועות רוח אחרות - קרובי אבעבועות שחורות אכן ממשיכים לצוץ.
באמצעות הדגימות החיות של הנגיף, החוקרים התעמקו בגנטיקה האבולוציונית שלו ולמדו כי אבעבועות שחורות בנות 8, 000 לעשרות אלפי שנים. חלק ממה שהופך את האבעבועות השחורות למעניינות כל כך עבור החוקרים הוא העובדה שהיא רק מדביקה בני אדם, אך ככל הנראה קפצה ממארח בעלי חיים לבני אדם לפני אלפי שנים.
"לנסות להבין מה הייחודי בנגיף זה תמיד הייתה שאלה מדעית מעניינת, " אומר דיימון, שחושב שעדיין יש פערים בידע על התפתחות אבעבועות שחורות וכיצד הנגיף מתקשר עם מערכת החיסון האנושית.
אך לא כולם חושבים כי קיומם של הנגיף החי חיוני ביותר להשגת יעדי המחקר הללו. גרגורי פולין, אימונולוג שמפתח חיסונים במרפאת מאיו במינסוטה, "אני לא מסכים שנותר לעשות וניתן לעשות זאת ללא וירוס variola חי". החוקרים יכלו לבדוק חיסונים ותרופות כנגד קרובי אבעבועות שחורות כמו קופי-חיסון וחיסונים - זן האבעבועות ששימש במקור לפיתוח החיסון נגד אבעבועות שחורות, לדבריו. הוא מציין כי קטעים מגנום של אבעבועות שחורות הוקפו ברצף, והחוקרים יכלו לחבר אותם יחד כדי לסנתז גנום variola משוער.
לרוע המזל, אותו ידע וטכנולוגיה מדעית עשויים לאפשר לביו-טרור להפוך את האבעבועות השחורות לכלי נשק. "ההתקדמות שהושגה בביולוגיה הסינתטית בחמש השנים האחרונות היא די פנומנלית, כך שלדעתי זה מעלה את הספקטרום שיש אפשרות גדולה יותר שמישהו יכול לנסות את זה", אומר דיימון. יתכן שכמה זנים חמקו גם הם דרך הסדקים או הוסתרו גם כשגיבשו דגימות.
למרות שהסיכון שמישהו ישמש אבעבועות שחורות כנשק עשוי להיראות מופרך, אם ההיסטוריה היא אינדיקציה כלשהי, גרסה סינתטית עלולה לגרום נזק רב. אבל, ארה"ב מאגרת תרופות אנטי-ויראליות במקרה שההתקף הביולוגי של אבעבועות שחורות יהפוך למציאות. האם עדיין יהיה חשוב שיהיו דגימות של נגיף הוורולה?
פולין חושבת שלא, מכיוון שלרוב מתקני הבריאות הציבוריים ברחבי העולם יש אמצעים לבודד, לטפל ולחסן חולים. עם זאת, דיימון מציין כי קיומם של נגיף חי יאפשר למדענים במהירות לוודא שתרופות, חיסונים ואבחון חדשים פועלים כפי שהם אמורים לעמוד מול איום כזה.
בקבוקון מכיל את נגיף החיסונים, שמקורו בלימפה עגלית, משמש כחיסון נגד אבעבועות שחורות. (תמונה: © CDC / PHIL / CORBIS) ארגון הבריאות העולמי היה בעבר צומת דרכים זו, ואותם שחקנים העלו תביעות מדעיות ופוליטיות דומות. לדוגמה, כאשר ארגון הבריאות העולמי התלבט בפעם האחרונה בנושא בשנת 2011, פולין טענה כי עצם השימוש בנגיף החי עשוי ליצור את התפיסה השגויה כי ארה"ב עשויה להשתמש בו כדי לפתח נשק ביולוגי. שמירה על הדגימות מגיעה עם סיכון לשחרור מקרי, כמו בכל מחולל סיכון גבוה אחר.
בפולין סיכונים אלה הם בסופו של דבר מיותרים; למעשה, הוא טוען שיש לנו נטל אתי להשמיד את הנגיף או לפחות להגביל את השימוש והגישה שלו במחקר. "שחרור בשוגג, לא משנה כמה הסיכון הוא סיכון פסול, לאור היעדר כל תועלת אפשרית בשמירה על הנגיף, " אמר בשנת 2011.
אז האם אנו שומרים על נגיף הוורולה למחקר או מאבד אותו למוות באמצעות החיטוי, מכשיר המייצר טמפרטורות ולחצים קיצוניים לעקר דגימות ביולוגיות?
ארגון הבריאות העולמי יפתח את דיונם בהמשך מאי. יש להם אפשרות להחליט על גורלם של הדגימות הוויראליות או לדחות - אפשרות שהם בחרו בכל פעם שהנושא עולה. אז סביר להניח שדגימות האבעבועות השחורות בעולם יחיו לראות מקפיא נוסף במעבדה הביולוגית והדיון יימשך.
מה היית עושה - לשמור או להשמיד את הנגיף? שנדע את מחשבותיך.
