נמצא באזורי חוף ברחבי העולם, עשבוני הים הופכים את קרקעית האוקיאנוס לאחו תת מימי. אמנם מהפנט לצפייה, אבל שדות אלה אינם מיועדים רק לקישוט. לעשבוני הים כמה תפקידים סביבתיים חשובים למלא, כמו אספקת בית גידול חיוני ורצפת פחמן. כעת, מחקרים חדשים חושפים תועלת נוספת: הפיכת מי ים פחות מזוהמים.
לצורך המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Science, צוות מדענים בדק מי ים מול חופי ארבעה איים קטנים בארכיפלג ספרמונדה, אינדונזיה. שם, זיהום האוקיאנוס נפוץ בגלל היעדר מערכות ספיגה ומערכות יעילות לסילוק פסולת. הם היו במצוד אחר אנטוקוקוס, סוג של חיידקים המעיד על כך שזוהם אזור בזבוז צואה. למרות שהחיידקים לא תמיד גורמים לזיהומים חמורים, הם לרוב מצביעים על כך כי קיימים פתוגנים אחרים, אפילו מזיקים יותר.
הם גילו כי דגימות מים מאתרים בסמוך לחופים היו גבוהות פי עשרה מהרמות המומלצות של הסוכנות להגנת הסביבה. לעומת זאת, בדגימות שנאספו ליד כרי דשא-ים היו פחות פי שלושה חיידקים. באופן דומה, הם מצאו ששוניות אלמוגים שנמצאות בסמוך לאחו של עשב ים חלו במחלה פחות פי שתיים מאלו ללא עשב בקרבת מקום.
הכוח הלוחם לחיידקים לכאורה הוא רק אחד התפקידים הרבים של עשב הים. הם מארחים אלפי מינים מתחת למים, מהווים בתי גידול חיוניים לבעלי חיים ומייצרים חמצן באמצעות פוטוסינתזה. הם משמשים גם כחטיף לרעות של חיות ים כמו צבי ים ירוקים. עופות ים רוקדים גם פחמן - מעריכים שהם כרגע מאחסנים כמעט 20 מיליארד טונות מהגז. כתוצאה מכך הם נחשבים לאחת המערכות האקולוגיות החשובות ביותר בכדור הארץ. כעת ניתן להוסיף הפחתת חיידקים לרשימת היתרונות הארוכה ההיא.
דרו הארוול, פרופסור לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית מאוניברסיטת קורנל וסופר בעיתון, למד עשב ים במשך שנים. אבל היא לא התחילה לחשוד עד כמה זה יכול להגן על בריאות האדם עד 2011, אז כל הצוות שלה חלה מדיזנטריה, ובמקרה אחד, טיפוס הבטן לאחר שחקרה אלמוגים במי האיים. "זה היה סוג של הרגע האה, " היא אומרת ל- Smithsonian.com. "ההחלטה להתמקד באמת בחקר החיידקים הגיעה מאותו אירוע."
מדענים חשדו זה מכבר כי עמי ים מייצרים אנטיביוטיקה, אך המחקר הוא הראשון שקשר בין נוכחות עשב ים לבריאותם של אורגניזמים ימיים, כולל אלמוגים. ולמרות התפקיד שהם כנראה ממלאים בשמירה על בריאות האוקיינוסים, יש מלכוד: כפי שדיווח Smithsonian.com בשנת 2014, הם נעלמים בקצב יערות הגשם.
בשלב הבא, הרוול וצוותה יתמקדו כיצד עשב הים מפחית חיידקים. היא חושדת כי יצורי הים הקטנים החיים שם והעובדה שאדמת הים מייצרת חמצן ממלאים תפקיד, אך יש צורך במחקר נוסף. לאורך הדרך, הם מקווים להשתמש במחקר שלהם כדי להעלות את המודעות לחשיבות של עשב ים - ולקשר בין צמח שלא יכול להיות רחוק יותר ממוחם של רוב האנשים עם בריאותם לטווח הארוך. "להרבה מערכות אקולוגיות ימיות יש יתרונות שהוערכנו בהרבה, " אומר הארוול. "אנחנו באמת צריכים להסתכל ולעבוד כדי למצוא את הפתרונות החיוביים האלה."
מי יודע? אולי הידיעה שדשא ים הוא יותר מסתם קישוט תת-ימי תביא לאנשים להגן עליו טוב יותר. יש לעשות עוד עבודה, אך לעת עתה נראה כי העשבים הדוממים והמנצנצים מגנים עלינו אם אנו מכירים בכך או לא.
