בקצה הצפוני של אי אוסבאוו, שלוש בקתות עבדים לשעבר יושבות בשורה מושלמת - שרידי מטע שקדם למלחמת המהפכה. דן אליוט ניצב ליד הבקתות בוקר אחד, ליד עצי דקל המושרים על רקע השמים האפורים. כבר חמישה שבועות שהוא חופר בתוך הבקתות. עכשיו הוא שם את האת שלו בצד.
לובש כובע מוליך רכבת עם פסים כחולים ומכנסי ג'ינס מוכתמים בעפר, הוא אוחז בידית מכשיר מכ"ם חודר לקרקע שנראה כמו מכסחת דשא. בבסיסה קופסה שחורה קטנה הפולטת מכ"ם, ומחוברת לידית מחשב נייד. אליוט הוא ארכיאולוג ונשיא משרד ארכיאולוגיה ללא מטרות רווח בשם מכון למאר, שבסיסו בסוואנה. על מסך המחשב שלו מופיעה מפה של אוסבאב משנת 1860. היא מציגה שש בקתות עבדים נוספות באותה שורה שבה נותרו השלושה שעדיין עומדים כיום. הוא מקווה שהרדאר יגלה את היסודות הקבורים של הבניינים שנעלמו.
כשהוא דוחף את המכשיר על הדשא, מופיעה על מסך המחשב קריאה כמו זו של סיסמוגרף במהלך רעידת אדמה. אליוט, יליד ג'ורג'יה רך-דיבור, פורץ חיוך רחב. "האדמה זוחלת עם חפצים", הוא אומר.
הממצאים אותם חשף אליוט עשויים לתת תובנה חדשה כיצד האנשים שחיו כאן לפני ששנות ה- 1700 סבלו מעבדות ושמרו על המסורת האפריקאית שלהם. Ossabaw עשוי להיות "תקן הזהב להבנת חיי העבדים באיי המחסום", אומר אליוט.
באופן מפתיע, הוא הארכיאולוג הראשון שפרץ את האדמה על המטע בן 250 שנה. במשך רוב המאה ה -20 היה אוסבאוו - כ -15 מיילים דרומית לסוואנה - ביתו של אלינור טורי ווסט, מגראוס פוינט, מישיגן. היא ירשה את האי מהוריה, שקנו אותו בשנת 1924 כנסיגה בחורף. סדרה של בעלים קודמים, לרוב אנשי עסקים עשירים, השתמשו באוסבאבו לציד חזירים ואיילים ושמרו על בקתותיהם על כנה. בשנת 1978 העניק מערב את האי לג'ורג'יה, בתנאי שהוא יהפוך למורשת הראשונה של המדינה ולשמור עליה מפני פיתוח.
המטע הראשון של אוסבאוו היה בבעלות ג'ון מורל, סוחר סוואנה, שרכש את האי בשנת 1763, זמן לא רב לאחר שעכשווי העניק לו הערכה פושרת, וכתב כי הוא "שבור מאוד עם קריקים וביצות" ולא היה לו "כמות גדולה של אדמה שתילה טובה בכל מקום. " אך מורל, שהיתה בעלת מטעי אורז וכותנה ביבשת, מצאה אדמה פוריה. הוא שתל אינדיגו, יבול מבוקש לייצור צבע כחול. כאשר נפטר מורל בשנת 1776, חולקו 26, 000 הדונם של האי לארבעה חלקים: צפון אנד, מקום התיכון, דרום אנד ובוקהד, והורישו לבניו. לאחר מלחמת המהפכה נטעו בני מורל יבול חדש, כותנה באי הים, שהיו בו חוטים חזקים ומשי יותר מאשר כותנה שגדלה ביבשת.
מטע הצפון סוף - אתר חפירתו של אליוט - שגשג והתרחב מכ- 30 עבדים לפני המהפכה האמריקאית לסביבות 70 לפני מלחמת האזרחים. אין רישומים כתובים של חיי העבדים שורדים מהקצה הצפוני, אך כתבי עת מהסוף אנד מתעדים עבדים עם שמות כמו סיירוס, יולי וצעירי בטסי. הם חרשו והפרו את המטע, קטפו כותנה, בנו גדרות וחזירים קצבים.
הם גם הכינו תערובת דמויה מלט בשם טאבי ששימשה לבניית שלוש בקתות העבדים העומדות בקצה הצפוני. טאבי, שעשוי סיד, פגזי צדפות, חול ומים, היה פופולרי בדרום מזרח החוף, שם היו נדירים אבני בניין ואדמה לייצור לבנים. בקתות בגודל 32 רגל על 16 רגל, גודל שכיח עבור מגורי העבדים בדרום. ארובה עוברת באמצע כל בקתה ומחלקת אותה לשני חדרים. בכל חדר היו כנראה ארבעה אנשים לפחות. הבקתות היו "צפופות, עם מעט פרטיות ומעושנות בזמן מזג אוויר קר" כששריפה בערה, אומר וויליאם דוסינבר, היסטוריון מאוניברסיטת וורוויק באנגליה.
ג'ורג 'פור, קונסרבטוריסט אדריכלי ויועץ של קרן האי אוסבאוו, העריך כי שניים מהבקתות נבנו כשני עשורים לפני מלחמת האזרחים. הוא גילה דפוס של סימנים בכמה קורות שמציע כי טחנה המונעת באמצעות מנוע אדים ייצרה את העץ. אליוט תיארך את הבקתה השלישית בשנות העשרים של המאה העשרים לאחר שמצא בבסיס ארובה מטבע של חצי סנט משנת 1825.
רבים מהממצאים עשויים לשקף את אמונותיהם הרוחניות של העבדים. אליוט חשף שיני תנין ועצמות דביבון, פריטים לרוב הם חלק מתיק המוג'ו, אוסף של חפצים שהעבדים השתמשו בהם למטרות על טבעיות, הוא אומר. הוא מצא גם 16 חרוזי זכוכית, רבים מהם כחולים. "אנחנו לא יודעים איך העבדים לבשו אותם, " אליוט אומר, אך יתכן שהם היו רגילים להגן על רוחות רעות. על פי הפולקלור האפרו-אמריקני לאורך איי המחסום של ג'ורג'יה, רוחות הרפאים חוששות מכחול מכיוון שזה מזכיר להם את גן העדן.
הממצא המסקרן ביותר עד כה הוא קסם צינור טבק פיוטר באורך של סנטימטר. בחזית מופיע גילוף של פנים שעליו כתר. הפירוש של אליוט לבסיסו מבוסס בחלקו על צינור דומה שנחפר מישוב מלחמת האזרחים לפני אפריקאים אמריקאים חופשיים באוגוסטה, ג'ורג'יה. הוא משער כי ניתן לדמות את דמותו של המלך על פסל שנחפר בשנות ה -40 של המאה העשרים בנינוה, בירתה העתיקה של האימפריה האשורית, בעירק של ימינו. בברית הישנה, הנביא נחום צופה את הרס תושבי נינווה בגלל דרכיהם הרעות. עבור העבדים, קסם הצינור בהשראת נינוה יכול היה להיות סמל של מערכת המטעים הדרומית ותקוותם להשמדה בסופו של דבר, אומר אליוט.
מרבית הממצאים של אליוט הגיעו מהמאה ה -19, אך ככל שהוא חפר עמוק יותר, כך הלך הלאה אחורה בזמן. הוא חשף חפצים מהמאה ה -18 כמו כפתורי פליז ושרשי כלי בית אנגלים, כלי חרס גס עם עיטורים מסורקים שנמצא לעתים רחוקות לאחר התקופה הקולוניאלית. בתוך הבקתה האמצעית גילה 44 גבעולי צינור טבק המתוארכים בממוצע לערך בשנת 1769; ארכיאולוגים אחרים תיעדו כי חורים בגבעולי צינור הלכו והצטמצמו עם השנים ככל שהטכנולוגיה כדי לשפר אותם. הצינורות והממצאים האחרים הובילו את אליוט למסקנה כי פעם ישבה מעון עבדים במקום בו נבנה הבקתה האמצעית.
באמצעות מכ"ם חודר קרקע, אליוט מצא מקומות מבטיחים לחפור בעתיד, כולל שרידים אפשריים של מגורים מתקופת המושבה, בצורת מעגל, ומה שנראה כמו בקתה קבורה נוספת. ממצאים מאוסבאוו מעניקים לנו "חלון אישי באיך חיו עבדים", אומר דייוויד קראס, הארכיאולוג הממלכתי בג'ורג'יה - חיים שאחרים תועדו רק כרכוש.
אריק ווילס מתגורר בוושינגטון הבירה ומתמחה בכתיבה על היסטוריה ואדריכלות.
