החיים על פני כדור הארץ החלו זמן קצר מאוד לאחר שהכוכב התגבש לפני כ -4.5 מיליארד שנה. אחרי שהכוכב התקרר מספיק, אולי רק עשרות מיליונים או כמה מאות מיליוני שנים עברו לפני שהדברים הראשונים דמויי החיים היו קיימים. התיעוד הגיאולוגי דליל באותה תקופה מוקדמת, לפני כ -3.5- עד 3.8 מיליארד שנה, כך שאנחנו לא יכולים להיות בטוחים בכך. (וזה עשוי להיות תלוי בחלקו באופן בו מגדירים "חיים".) במשך מיליארד השנים הבאות, נראה כי אורגניזמים חד-תאיים היו בריצות כדור הארץ. בסופו של דבר, אורגניזמים רב-תאים עם רקמות מובחנות - כמו איברים או חלקי גוף אחרים - התפתחו מתוך תת קבוצה של צורות חד-תאיות אלה. מפתה להניח שהאורגניזמים הרב-תאיים הקדומים ביותר היו מושבות של תאים דומים איכשהו מתפקדים יחד (הרבה צורות חיים כאלה קיימות כיום), וכי ההתמיינות לסוגים שונים של רקמות התפתחה מהקשר הזה, אך הראיות הישירות להפגין זה ברשומת המאובנים עדיין לא קיים.
במשך שנים ושנים, העדויות המוקדמות ביותר ל"מצאים "מוקדמים (בעלי חיים עם חלקי גוף) ריחפו לפני כחצי מיליארד שנה, אך עם הזמן נעשו ממצאים קודמים וקודמים יותר והתאריך העתיק ביותר למשהו שהיינו מכירים כחיה נדחק אחורה בזמן עד לפני 650 מיליון שנה. כעת תגלית חדשה דוחפת את התאריך ההוא.
צוות חוקרים שבסיסו בנמיביה, דרום אפריקה, אוסטרליה ובריטניה מדווחים כעת על מאובנים ממפקד נמיבי הנראים ככל הנראה בעלי חיים וככל הנראה מתוארכים לפני כ -760 מיליון שנה. זה מאריך את טווח הזמן הידוע של בעלי החיים בכוכב הלכת בכ 17 אחוז.
האורגניזמים נקראים אוטביה אנטיקה והיו כמו ספוגים. שם הסוג מקורו בתצורת הסלע בה הם נמצאו, קבוצת Otavi, אם כי הם נמצאים גם במקומות אחרים בנמיביה. תצורות הסלע בהן הן נמצאות בעובי של כמה קילומטרים והופקדו בסביבות ימיות רדודות על מדף יבשתי קדום. המשקעים כוללים סלעים געשיים המתוארכים בטכניקת "הורה-בת" מדויקת מאוד תוך שימוש באורניום ועופרת. התאריכים מאומתים עוד יותר על ידי המיקום הסטרטגרפי של המשקעים מתחת לסלעים המתוארכים לפני כ 635 מיליון שנה.
אנטיקווה של אוטביה משתנה בגודלה מפחות מחצי מילימטר לערך 5 מילימטרים (כמאה ממטר עד שני עשיריות סנטימטר) והם בעלי צורה כדורית או סגלגלה. יש להם חורים קטנים במשטחים שלהם, חלקם מובילים למעברים לחלל פנימי.
נראה כי אוטווהיה אנטיקווה הפקידה מטריצה של מינרלים בין התאים כדי לפתח מבנה, והיה לו שטח חלול שבתוכו התמלא לאחר מכן משקעים במאובנים. יש להניח שיצור קטן זה ניזון מכיבוש ועיבוד של חיידקים פסיביים שעברו דרך החורים ולפתח.
על סמך אופי המשקעים בתוך המאובנים ומחוצה לה, צוות המחקר חושב שחלק מהמאובנים הוצבו מחדש ממקומם המקורי בעוד שאחרים נמצאים כיום במקום, כלומר המאובנים נמצאים במקום בו חי במקור. (ומת).
ישנם כמה הסברים חלופיים למאובנים אלה: הם יכולים להיות סוג כלשהו של סטרומטוליט (ביופילם חיידקי), או מקבץ של אורגניזמים דמויי פלנקטון. עם זאת, החוקרים מראים מקרה טוב שאף אחד מההסברים החלופיים לא סביר.
הדבר הבולט ביותר באוטביה עתיקה עשוי להיות אריכות החיים של צורת החיים. זה נמצא לאורך משקעים קדומים שנמשכים כ -200 מיליון שנה. אם זה למעשה מייצג את טווח הזמן בו התקיימה אוטביה אנטיקה ללא שינוי, אז עלינו להתרשם. תקופת זמן זו משתרעת על תקופת כדור הארץ השלג ההשערה, שבמהלכה הכוכב כולו נהיה קפוא, או כמעט כך, פעמים רבות.
אני ממליץ להדפיס את התמונה של אוטביה אנטיקה ולמסגר אותה. אתה יכול לתלות אותו על הקיר ולהגיד לאנשים שהוא האב הקדמון הרחוק שלך! (אם כי ככל הנראה בן דוד ולא סבא וסבתא.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). החיות הראשונות: בקירוב מאובנים דמויי ספוג בני 760 מיליון שנה ממאמריקה הדרומית אפריקאית למדע של נמיביה, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
