אסטרונומים ידעו זה מכבר שכדור הארץ אינו לבד בגלקסיה - אלא כמה שכנים יש שם בחוץ? בשנת 2009 השיקה נאס"א מצפה כוכבים שנועד לחלל כדי לברר זאת. כעת, הסוכנות מכריזה על המראה החדש ביותר של כלי השיט: 104 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו.
במהדורה שפורסמה, נאס"א כותב כי מדענים אישרו את השטחים לאחר שניתחו 197 מועמדים שאותם הבחינו במלאכה. זה מביא את ספירת ממצא הכוכבים הכולל של קפלר למספר 2453.
כמו יוהנס קפלר, האסטרונום מהמאה ה -17 שעל שמו נקראת המלאכה, מטרת המצפה היא לתאר את כוכבי הלכת של היקום. המשימה מתמקדת במציאת כוכבי לכת בגודל כדור הארץ המקיפים כוכבים אחרים במטרה להבין היכן כדור הארץ משתלב בהקשר גדול יותר. לשם כך, קפלר מכוון את הטלסקופ שלו לכוכבים רחוקים, ואז צופה כשהם מתבהרים ומשעממים כשכוכבי הלכת שלהם עוברים לפניהם. על ידי מדידת מעברים פלנטריים אלה, קפלר יכול למצוא גם כוכבי לכת וגם לעזור למדענים ללמוד יותר על מסלוליהם, הטמפרטורות והמסה שלהם.
ארבעה מכוכבי הלכת קפלר הבחינו במסלול סביב K2-72, כוכב גמד אדום קריר שנמצא במרחק 181 שנות אור משם. כוכב זה פחות ממחצית גודל השמש ועמום בהרבה, כותבת הסוכנות בהודעה. עם זאת, כוכבי הלכת מסתובבים סביב K2-72 במסלול הדוק, וממקמים כמה מהם באזור המגורים של הכוכב - אזור בו יכולים להתקיים מים נוזליים. למרות שכוכבי הלכת עצמם כולם גדולים מכדור הארץ, נראה כי לשניים יש חשיפה לקרינה דומה. ובהודעה לעיתונות עולה כי לא ניתן לשלול את האפשרות לחיים "אי אפשר לשלול".
זה היה דרך חתחתים עבור קפלר, שחווה מספר שיחות קרובות וכמעט פספוסים בחלל. אך מדענים מקווים כי המעבדה תחשוף ממצאים רבים יותר בחלל העמוק. בעיתון שהכריז על כוכבי הלכת החדשים, החוקרים כותבים שאם המשימה תימשך, "על סמך תגליות עכשוויות היינו מצפים שתנודה של כוכב לכת תהיה גדולה פי 4-5 ממה שהופק כיום." כשמדובר בכוכבי לכת, ההתמדה עניינה - וזה נהדר תגליות הן הפרס הטוב ביותר.
