אנטארקטיקה היא נקודת המוצא לאיסוף אבק קוסמי - גרגירי הסלע החלליים שתוארכו עוד מימי ילדותנו. כתמים אלה מהחלל מאתגרים למצוא ונחשבו בעבר בלתי אפשרי להיפרד מהכאוס של פסולת עירונית.
אולם מחקר חדש, שפורסם לאחרונה בכתב העת Geology, מציע שאולי אפשר למצוא אבק קוסמי קרוב יותר לבית. מתיו ג'נג 'ממכללת אימפריאל לונדון והמדען הנורבגי החובב ג'ון לארסן סרקו 660 ק"ג זבל שנאספו ממרזבים באוסלו, פריז וברלין, ומצאו 500 חלקיקים של אבק קוסמי, על פי הודעה לעיתונות.
"ידענו מאז שנות הארבעים של המאה העשרים כי אבק קוסמי נופל ברציפות באטמוספירה שלנו, אך עד עכשיו חשבנו שאי אפשר לזהות אותו בקרב מיליוני חלקיקי האבק היבשתיים, למעט בסביבות נטולות האבק כמו אנטארקטיקה או אוקיינוסים עמוקים, "אומר ג'נג 'ל"מדען החדש" . "היתרון הברור בגישה החדשה הזו הוא שהרבה יותר קל למצוא חלקיקי אבק קוסמיים אם הם נמצאים בחצר האחורית שלנו."
ג'ואנה וונדל ב- Earth & Space Science News מציינת כי ישנם אתרי אינטרנט חינוכיים המעודדים אנשים לאסוף פסולת מהמרזבים שלהם. הם אומרים שכל דבר כדורי או מגנטי יכול להיות מיקרומטוריט. אולם החוקרים הקפידו על רעיון זה, והם חשבו זה מכבר שאי אפשר להבדיל בין אבק חלל לזיהום תעשייתי.
אבל לרסן לא השתכנע, מדווח וונדל. במשך שש שנים הוא אסף אבק ופסולת עירונית מערים ברחבי העולם, ניפה מאות קילוגרמים של אבק והסתכל על 40, 000 ביטים דרך המיקרוסקופ. אלף מאלו היו מספיק משכנעים להכניס למיקרוסקופ אלקטרונים סריקה. בפברואר 2015 הוא סוף סוף מצא חלקיק אחד עם הסימנים המסמליים של מיקרומטריט. זה היה כשהוא ניגש לג'נג 'לגבי הממצא שלו.
"כשג'ון הגיע אלי לראשונה הייתי מפוקפק", אומר ג'נג 'בהודעה לעיתונות. "אנשים רבים דיווחו על כך שמצאו אבק קוסמי באזורים עירוניים לפני כן, אך כאשר נותחו מדענים גילו כי החלקיקים הללו כולם תעשייתיים."
אבל כתם החלל העירוני הזה שכנע אותו. אז הוא עזר לארסן לחדד את טכניקות הציד שלו. מאז, לארסן החזיר 500 מהחלקיקים. הם גדולים מעט מהממוצע, מודדים כ- 0.3 מילימטרים בהשוואה ל- 0.01 מילימטרים הרגילים. מהניתוח עולה כי ככל הנראה הם נמסו תוך כדי זריקת אטמוספירת כדור הארץ במהירות של 12 ק"מ לשנייה, המהיר ביותר שיצא חלקיק האבק בכדור הארץ.
מיקרומטאוריטים עירוניים אלה מציעים גם כי האבק המביא לכדור הארץ השתנה עם הזמן, על פי ההודעה לעיתונות. אבק שנלכד בקרח אנטארקטיקה הוא עתיק הרבה יותר, המצטבר במהלך מיליון השנים האחרונות. ובניגוד לחלקיקים דקים אלה, האבק הקוסמי העירוני מכיל גבישים דמויי נוצות. עם זאת החלקיקים העירוניים דומים לאבק שנפל מאז ימי הביניים.
ההבדל בגודל נגרם ככל הנראה משינויים קלים במסלולי כדור הארץ ומאדים, מסביר ג'נג 'בהודעה לעיתונות. שינוי זה משפיע על משיכת הכבידה בחלקיקים, וגורם להם להיכנס מהר יותר ולחמם יותר, מה שמשנה את גודלם ואת צורתם. השינויים הללו, לדבריו, חשובים להבנה אם משתמשים באבק קוסמי לשחזור ההיסטוריה הגיאולוגית של מערכת השמש.
למרות שהמחקר מעניין וההקדשה של לארסן מרשימה, סוזן טיילור, מדענית מחקר במעבדת המחקר של הצבא האמריקני מציינת את וונדל כי אין זה סביר שהיא ומדענים אחרים יתחילו לזלוג מרזבים מקומיים בזמן הקרוב. לאט לאט למצוא 500 חלקיקים ב 600 ק"ג זבל, בהשוואה לאלפי המיקרומטריטים שהיא יכולה לשלוף מחור נשא בודד באנטארקטיקה.
עם זאת, עדיין כיף לקחת בחשבון שיש יותר אבק ברחוב מאשר זיהום תעשייתי - יכול להיות שאתה מסתכל על כמה כתמים מהחלל.
