מבין כל חלקי הביולוגיה של בעל החיים, פי הטבעת הוא אחד הפחות נוצצים. הקשורים לטאבו, ובכן, צואה, מבנהו ותפקודו הם לא באמת הנושאים המועדפים על מישהו שיש לקחת בחשבון. אך יש הטוענים שהסלידה האנאלית הזו דיברה לעולם המדע, שם נמנעים לעתים מחקרים הקשורים לפי הטבעת.
אבל לפי הטבעת באמת לא מגיע ראפ בטלן שכזה. עבור אותם אורגניזמים שיש להם, קיומם מסמן לעיתים קרובות את יכולתו של בעל חיים לעכל ביעילות רבה יותר ולהגדיל יותר ממה שהיה אפשרי אחרת. וכפי שכותב מאט ווקר ל- BBC Nature, "סיפור מקור פי הטבעת הוא למעשה סיפור על התפתחות בעלי חיים, התפצלו זה מזה והפכו ליצורים מתוחכמים."
כעת מקווים צמד מדענים נורווגים לדרבן מחקרים נוספים על התפתחותם המולקולרית האבולוצית של פי הטבעת עם העיתון שלהם, שכותרתו כראוי "להגיע לתחתית ההתפתחות האנאלית", שפורסם לאחרונה בכתב העת Zoologischer Anzeiger .
זה לא רק זלזול שמונע ממחקר כזה לא לעלות למרכז הבמה. המחקר על התפתחות אנאלית פחות פשוט מזה של התפתחות איברים אחרים. כפי שמציין ווקר, "המראה של פי הטבעת קשור כמובן באופן בלתי נפרד לאבולוציה אם מערכת העיכול", כלומר, במילים פשוטות, יש מגוון רחב של פי הטבעים בעולם, ממש כמו שיש סוגים שונים של תהליכי עיכול. זה הופך את המסמר את מקור החלק של הגוף למסובך במיוחד.
יש בעלי חיים עם מסלולי עיכול פשוטים בגופם רק פתח אחד לצריכה והפרשה כאחד. לחלק מהאורגניזמים הפשוטים אף יותר, כמו תולעת הסרט, אין מסלול עיכול ואין פי הטבעת. ואז יש את היצורים, שכאחד ממחברי העיתון שהובלט בפני ה- BBC, יש להם פי הטבעת "חולפת" - כלומר פתח שעשוי להופיע ונעלם לאורך חייו של בעל חיים. הוסף לכל זה את העובדה שכמה קבוצות בעלי חיים נמצא כי היו להם פי הטבעות ואז התפתחו כדי להדיר אותם, ויש לך קצת קונונדראום אבולוציוני.
אולם מחברי המחקר, ד"ר אנדראס הייננול וד"ר צ'מה מרטין-דוראן, מסמרו שתי קבוצות של גנים שלדעתם אחראיות להתפתחות פי הטבעת: הגנים ברכיאורי ו ParaHox . בעלי חיים שיש להם חלק בגוף "מבטאים כמעט באופן אחיד את הגנים הללו ברקמות הסובבות את האיבר", כותב ווקר.
"מקורו העמוק" של האיבר הוא עדיין בגדר תעלומה, אומר חג'נול. עם זאת, יש לו ושותפו למחקר מרטין-דוראן השערה - שיש קשר אבולוציוני בין התפתחות פי הטבעת לגונופור הגברי, מבנה שקשור למין המשמש הרבה חסרי חוליות.
הקשר האפשרי של פי הטבעת לאיברי המין עשוי להפוך את מקורו המדעי ל"עוד יותר ", אמר הנג'נול ל- BBC Nature. "אולי המחקר שלנו יכול לתרום לשינוי השיח בנושא ולתקשר עליו בצורה גלויה יותר."
