רוב בעלי החתולים יגידו לך אם נשים נפוחות על עשב ואז מקיאה, זה בטח אומר שקיטי מתקשה קצת בטן. אבל זה לא בהכרח נכון. חתולים למעשה אוכלים עשב כל הזמן. אנשים שמים לב לתרגול רק כאשר הם מבצעים בלגן ירוק מוקצף בשטיח.
כפי שדיוויד שולץ מדווח על מדע, חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, דייוויס, בית הספר לרפואה וטרינרית ערכו סקר מקוון וביקש מההורים לחיות מחמד לדווח על תדירות חברי הכפר שלהם אוכלים צמחייה. המשתתפים המוסמכים היו צריכים להיות מסוגלים לצפות בהתנהגותם של הגורים שלהם במשך שלוש שעות ויותר ביום. המחקר כלל חתולים שנמצאו בתוך הבית בלבד ללא גישה לצמחים וחתולים בחוץ שבעליהם לא יכלו להתבונן בהתנהגותם.
התוצאות הוצגו לאחרונה בישיבה השנתית של החברה הבינלאומית לאתולוגיה יישומית בברגן, נורווגיה.
הסקר, שמנה 1, 021 בעלי חתולים, חשף כי חתולים מכרסמים בירק לעיתים קרובות למדי: 71 אחוז מהחתולים היו עדים לנשנש על צמחים לפחות שש פעמים במהלך חייהם, 61 אחוזים לפחות 10 פעמים ורק 11 אחוז מהחתולים לא נצפו מעולם אכילת צמחייה.
עם זאת, החלק המעניין הוא ש- 91 אחוז מהזמן שלפני אכילת צמחים, החתולים פעלו כרגיל ללא כל סימני מחלה. וכמעט 27 אחוז מהחתולים דווחו כי הם מקיאים לעתים קרובות לאחר שאכלו עשב או צמחים. בקרב חתולים צעירים, אלה מתחת לגיל 3, רק 11 אחוזים היו סקרנים רגילים, למרות 39 אחוז מהם אוכלים צמחים מדי יום, לעומת 27 אחוז מהחתולים מגיל 4 ומעלה.
מהתוצאות עולה כי לא סביר מאוד שהחתולים משתמשים בעשב כתרופת קיבה פרימיטיבית. הממצאים גם אינם תומכים בהשערה נוספת, לפיה חתולים צעירים לומדים לאכול דשא על ידי צפייה בחתולים מבוגרים.
במקום זאת, הצוות מאמין שאכילת דשא היא עדיין חלק ממשטר הבריאות, רק כזה שרוב בעלי החיים המלווים אינם צריכים לעסוק בו כיום. מסתבר שמחקרי שדה על קרניבורים פראיים ופרימטים גילו שהם אוכלים באופן קבוע דשא שאינו ניתן לעיכול וצמחיה אחרת כדי לטהר תולעים טפיליות ממערכותיהם. החוקרים מאמינים כי חתולים אוכלים דשא באופן קבוע כדי לעורר את פעילות השרירים בדרכי העיכול שלהם ולכפות את הטפילים מהמעיים שלהם. "בהתחשב בעובדה שלמעשה כל הקרניבורים הפראיים נושאים עומס בטפיל מעיים, לאכילת צמחים אינסטינקטיבית קבועה תהיה תפקיד אדפטיבי בשמירה על עומס טפיל מעיים נסבל, בין אם החיה חשה בטפילים ובין אם לא, " מסכמים המחברים בסיכום שלהם.
מסקנה זו משקפת את מה שמצא הסופר הראשי, בנימין ל. הארט, במחקר דומה שנערך בשנת 2008, ובחן את תדירות אכילת הצומח אצל כלבים. במחקר זה מצא הצוות גם כי כלבים לעיתים רחוקות הציגו מחלות לפני שאכלו עשב וכי הקאות היו תוצר לוואי נדיר יחסית של אכילת צמחייה. הסקר מצא גם כי תדירות אכילת הדשא לא הייתה קשורה לתזונה של הכלב או לכמות הסיבים שאכל החיה, מה שמצביע על כך שהם לא מנסים לפצות על מחסור תזונתי כלשהו.
הארט וצוותו משערים כי בעלי חיים צעירים יותר אוכלים יותר עשב מכיוון שמערכת החיסון שלהם אינה טובה באותה מידה של טפילים על המפרץ ומכיוון שסטרס תזונתי מזיק יותר לבעלי חיים מגדלים מאשר כלבים וחתולים מבוגרים.
הם גם מציינים כי נראה כי חתולים אוכלים פחות עשב מכלבים. זה יכול להיות מכיוון שדלקות טפיל היו נפוצות פחות בקרב מיני אבות חתולים או יכול להיות שהרגל החתולים לקבור ולהימנע מצואה זו של זו האט את התפשטות הטפילים בהשוואה לכלבים שידוע שהם נכנסים זה לזה לעסק.
התוצאה היא שאכילת דשא אינה סימן מובהק לכך שבעל חיים חולה, וחשוב מכך, סביר להניח שהתנהגות אינסטינקטיבית שאפילו ההורה החיה החרוץ ביותר לא יצליח להפסיק. צוות המחקר טוען כי הפיתרון הוא לוודא שלחתולים פנימיים יש מספיק צמחייה בטוחה ובלתי רעילה כדי לכרסם, כמו עשב חתול. ואם הם יאמצו את זה על רצפת המטבח, זה רק מחיר קטן לשלם עבור אהבה קצת פרוותית.
