אני שונא את המשפט "ללכת בדרך של הדינוזאור." אני מתכווץ כמעט בכל פעם שאני רואה אותו. עיתונאים פוליטיים ועסקיים הם העבריינים הגרועים ביותר. כשפוליטיקאי מתחיל לאבד טובה או שהחברה אינה מיושנת, סופרים כאלו בדרך כלל מביאים הקבלה בין הנושאים שלהם לבין הדימוי הקלאסי של הדינוזאורים כברוטות מטופשות, שוכבות ביצות, שבסופו של דבר מאבדות את מירוץ החיים אל היונקים המהירים והחכמים יותר. מטאפורה זו קיימת כבר מאה שנה, ויש לה שורשים בתקופה בה נחשב לדינוזאורים כיצורים שהפכו גדולים כל כך עזים עד שכבר לא יכלו לשרוד.
כפי שהסביר מלחין המוזיקה דימס טיילור לפני הקטע הפרהיסטורי של הפנטזיה של 1940, דינוזאורים נתפסו בעבר כ"זוועות קטנות זוחלות ", " סיוטים של 100 טון ", " בריונים "ו"גנגסטרים". דינוזאורים הגיעו לשלוט בעולם בכוח. לבד והאבולוציה הותירה אותם בסופו של דבר כמפלצות לא מושלמות. התעלומה לא הסיבה מדוע הדינוזאורים נפטרו, האמינו הפליאונטולוגים, אלא כיצד הם הצליחו לשלוט בכוכב הלכת כל כך הרבה זמן.
חלק מהפליאונטולוגים האמינו שדינוזאורים פשוט הלכו מהשלב האבולוציוני כשזמנו נגמר. זה היה הרחבה של רעיון מוזר המכונה "התיישנות גזעית" - רעיון מושלך שפרח בתקופה בה פליאונטולוגים לא הסכימו על הגורמים להתפתחות והכחדה.
אף על פי שצ'רלס דארווין ניסח את הרעיון של האבולוציה בצורה נהדרת באמצעות סלקציה טבעית בשנת 1859, וטבעוני טבע רבים הסכימו לאחר מכן כי האבולוציה היא תופעה אמיתית, אך לעתים קרובות נמתחה ביקורת על הברירה הטבעית. חלק מהמדענים נגעלו מהאלימות שנראתה טמונה בבחירה טבעית - הדגש על תחרות הישרדות - ולחילופין, אחרים טענו כי תהליך הדרגתי, צעד צעד, אינו מספיק חזק כדי להשפיע על שינוי גדול. כפי שתיעד ההיסטוריון פיטר בולר בספרים כמו ליקוי החמה של הדרוויניזם והמהפכה הלא דרוויניסטית, פנו אנשי טבע מאוחרים בסוף המאה ה -19 וראשית המאה העשרים למנגנונים אבולוציוניים אלטרנטיביים כדי להסביר תנודות בצורה לאורך זמן - כוחות מוזרים וקשים להגדרה שאיכשהו התגורר בתוך אורגניזמים וגרם ליצירת צורות חדשות.
ההכנסה הגזעית הייתה אחד מהרעיונות הללו. הפליאונטולוג ריצ'רד סוואן לול הסביר את המושג בספר הלימוד שלו משנת 1917 התפתחות אורגנית . כשם שיצור אינדיבידואלי נולד, גדל, ירד בבריאות ופג תוקפו, גם המינים עברו דפוס דומה של לידה, צמיחה וירידה. לאמיתו של דבר, אנשי טבע האמינו שיש סימנים מגולליים כי שושלת עמדה בפתח המוות. בעקבות מתווה של הקולגה ארתור סמית 'וודוורד, לול זיהה סימנים של "תהום גזעית" כעלייה יחסית בגודל, נטייה לאורגניזמים לגדל קוצים וקוצים מרהיבים (לשושלות ישנות כבר לא היה יכולת לשלוט על הצמיחה הפרועה של השלדים שלהם לדעתו) ודפוס כללי של "ניוון", כמו אובדן שיניים ותכונות בולטות אחרות.
לול ציין דינוזאורים כדוגמאות לכמה ממגמות אלה. הכוראופודים היוריים הענקיים " ברונטוזאורוס " וברכיוזאורוס נראו דוגמא מושלמת לגודל מוגבר שקדם להכחדה, מכיוון שהאמינו אז כי הם היו האחרונים מסוגם. (עושרם של הכורופודים הקרטיקוןיים הפנטסטיים שאנו מכירים טרם נחשף.) כמו כן, טירנוזאורוס - בין הקרניבורים היבשתיים הגדולים בכל הזמנים - התגורר בנקודת המסוף של היסטוריית הדינוזאורים.
סטגוזאורוס היה דוגמה טובה עוד יותר לזו של הוותק. הדינוזאור לא היה גדול וככל הנראה גם האחרון מסוגו - לפחות עד כמה שהפליאונטולוגים הכירו בערך בשנת 1917 - אלא שהדינוזאור הציג גם "צמיחה מופלאה של צלחות שריון וקווי זנב המגדילה את הביזארריה של החיות הגרוטסקיות ביותר הזה. "הטבע הטבעי צ'רלס אמרסון בכר ניסה להסביר את המנגנון שבאמצעותו הדבר יוביל להכחדה בספרו " מקור ושדרות השדרה " . בכר ראתה שידרה וקישוטים אחרים כגידול של "רקמה מתה", וכפי שמין שצבר קישוטים כאלה היה פחות מרחב ואנרגיה זמינים ל"רקמה חיה ". דינוזאורים כמו סטגוזאורוס וטריצרטופס עשויים לצייר את עצמם לכדי פינת אבולוציה על ידי פיתוח חימוש נפלא.
בנוגע לשיניים, לול הסביר כי דינוזאורים כמו הסאורופוד דנוקוקוס והסטרוטיומימוס דמוי היען סבלו מצמצום במספר השיניים - מה שהפליאונטולוג חשב שהוא סימן כמעט בטוח שהחיות הגיעו לזקנה האבולוציונית. אנשי טבע אחרים הסכימו. הורציו האקט ניומן לווה כמה מאותן דוגמאות לספר הלימוד של חוליית החוליות שלו משנת 1920, ורואה דינוזאורים כמו הסאורופודים כגריאטריה מצערת. בניגוד למינים שבראשם, ניומן כתב כי שושלת ישנה "מאופיינת בהתנהגות איטית, על ידי הרגלים אוכלי עשב או הרגלי האכלה הכרוכים במאמץ מועט, על ידי מבנים בכללותם המתמחים או מנווונים, לעתים קרובות על ידי גודל ענק או בנייה מגושמת, ועל ידי הצטברות מחומרים אינרטיים כמו שריון, עמוד שדרה, עצמות כבדות או בשר. "
עם זאת התפלגות הדינוזאורים המנוונים לכאורה מבולבלת של הרגעה. צורות מסוימות שהוא זיהה "סהר-סנט" - כמו הסטגוזאורים והסאורופודים - כביכול חמקו להכחדה הרבה לפני היעלמותן הסופית של הדינוזאורים כקבוצה. צבים וציפורים גם הדגישו את הקמט הבעייתי הזה - הרגעה סברה כי גם הצבים וגם הציפורים היו מנווונים מכיוון שהם חסרים שיניים, ובכל זאת הצבים היו קיימים זמן רב יותר מאשר הדינוזאורים והציפורים לא הראו שום סימן למות. אף על פי כן, לול היה בטוח כי הדינוזאורים "מתו מוות טבעי". זמנם פשוט נגמר, אם כי הפאזל היה מדוע יצורים כה לא בריאים ומנווונים הצליחו לשרוד כל כך הרבה זמן. רק יונקים - יצורים שנחשבו "מתקדמים" יותר מתפתחות הדינוזאורים - חשבו כי הם סובלים מהכחדות מהירות וקטסטרופליות כתוצאה מכוחות כמו שינוי אקלים.
לכאורה, דינוזאורים לא יכלו לעזור לעצמם. הם פשוט נהיו גדולים יותר ומוזרים יותר עד שהם פשוט לא יכלו להשתנות יותר. "דרכו של הדינוזאור" הייתה אחת הפזרנות המוזרה שהגיעה בסופו של דבר להכחדה שהוסמכה על ידי נתיבים אבולוציוניים. עם זאת, גם כאשר רעיונות כאלה היו באופנה, היה צורך להתעלם מהעדויות הסותרות.
על פי מתווה ההתבגרות הגזעית, דינוזאורים לא היו צריכים לשרוד מעבר ליורה המאוחרת, ובכל זאת הם משגשגים מיליונים ומיליוני שנים לאחר תקופת אפאטוזאורוס וסטגוזאורוס . ממצאים מאובנים נוספים תועדו גם שרבים מהשושלות המנוחות שנקראו לא נכחדו בפועל כאשר לול, ניומן ועמיתיהם חשבו, וההכרה בכך שהברירה הטבעית היא הכוח המניע העיקרי מאחורי שינוי אבולוציוני התפוררה רעיונות מבולבלים על כוחות חיים פנימיים. ושעוני חיים אבולוציוניים. דינוזאורים לא נפטרו מכיוון שהאבולוציה תיכנתה אותם להשמדה עצמית. הדינוזאוריה הייתה אחת משושלות החוליות המוצלחות ביותר בכל ההיסטוריה, וההכחדה האולטימטיבית של הצורות הלא-העופות לפני 65.5 מיליון שנה הייתה פשוט תפנית חסרת מזל. בשלב זה, הפליאונטולוגים הפנו את שאלתו של לול על ראשה - אנו מקבלים מושג טוב יותר מדוע הדינוזאורים שלטו בכוכב הלכת כל כך הרבה זמן, והיעלמותם הסופית הפכה למבוכה יותר ויותר.
