התמנון הענק בים העמוק ( Haliphron atlanticus) הוא מבקר חידתי. מעטים מהביולוגים הימיים שאי פעם הבחינו ברפקוד - מדענים במכון המחקר אקווריום במונטריי, למשל, רשמו רק שלוש תצפיות ב -27 השנים האחרונות. כך שהחוקרים הופתעו כאשר הם ראו לאחרונה הצצה לאחד היצורים הללו. אבל מה שהדהים אותם עוד יותר היה מה שהיא אכלה: מדוזה גדולה ומעורבלת.
כפי שג'ורג 'דבורסקי מסביר עבור Gizmodo, כמה מדענים טענו שמדוזות בעלות ערך תזונתי נמוך, ולכן אינן ממלאות תפקיד משמעותי בשרשרת המזון הימית. אולם המחקר שנערך לאחרונה על העדפות התזונה של הליפרון, שפורסם השבוע בכתב העת Scientific Reports, מעלה כי הערכת החשיבות של יצורי ים ג'לטיניים כטרף הוערכה .
מרבית מה שמדענים יודעים על ההליפרון - מכונה גם "התמנון עם שבע הזרועות" מכיוון שזכרים שומרים על המשקה השמיני שלהם מכוסה בשק מתחת לעין - נובע ממחקרים שנעשו על דגימות שאספו את האוקיאנוס על ידי רשתות דיג. אף על פי שהזכרים קטנים יחסית, גדלים באורך של כ- 12 סנטימטרים, הנקבות ענקיות, משתרעות עד לגובה של מטר וחצי ומשקלן עד 165 קילו. אולם לפני המחקר החדש החוקרים לא היו בטוחים מה התמנון אכל כדי לשמור על גודלו המרשים.
בתקווה להתבונן בהליפרון בסביבתו הטבעית, ביולוגים ימיים ממרכז הלומולץ GEOMAR לחקר האוקיאנים בגרמניה והמכון לחקר האקווריומים במפרץ מונטריי יצאו למסע לחופי קליפורניה בשנת 2013, מדווח ג'יין ג'יי לי בעיתון הטבע. הם השתמשו ב"רובוט צלילה עמוק "כדי לחפש את התמנון החמקמק, ומצאו אחד שאחז בג'לי חלמון גדול.
בסרטון של המכון לחקר האקווריום במונטריי במפרץ מסביר הביולוג הימי סטיבן הדוק שההליפרון אכל את מרבית הרקמות התלויות מפעמון המדוזה. התמנון פילח את הפעמון עם מקורו, והותיר את טבעת הזיקיות על כנה.
לא ייאמן, ההליפון המשיך לאחוז בטרפו גם לאחר שסיים ללעוס. "נראה כאילו הליפרון לא הכין ארוחה מהג'לי, אלא תלה עליו, אולי להגנה, או לעזרה בתפיסת טרף נוסף", אומר הדוק.
כדי לאשר שלא מדובר באירוע חד פעמי, החוקרים בדקו קטעי ארכיון של ההליפרון והבחינו שלפחות יצור אחר נראה כאילו הוא מחזיק יצור ג'לטיני. דבורסקי של גיזמודו כותב כי הצוות ניתח גם את תכולת הבטן של חמישה הליפרונים שנתפסו ברשתות דיג. כל בטנם הכילה עקבות של זואופלנקטון ג'לטיני, ושלושה היו בבטן מלאה במדוזות.
ממצאים אלה מוסיפים לגוף מחקרי הולך וגדל שמציע כי לג'לי יש תפקיד חשוב יותר בשרשרת המזון הימית ממה שהאמינו בעבר. מחקרים אחרונים הראו כי בעלי החיים הג'לטיניים מופיעים באופן בולט בתזונה של דגי חנית ושני סוגים שונים של טונה. ידוע כי גם פינגווינים ולובסטרים מכרסמים על ג'לי. ולדברי לי, מינים אחרים של תמנונים משתמשים בג'לי בדרכים מורכבות. כמה אזלים נצפו כשהם מניחים זרועות של ג'לי, אולי כדי לסייע לתפוס עוד טרף - ממש כמו שההליפרון נראה עושה כשהיא אוחזת בשאריות הארוחה.
מחברי המחקר מציינים כי ההליפרון יכול להרשות לעצמו לחגוג על ג'לי דל קלוריות מכיוון שיש לו "שיעורי מטבוליזם ספציפיים למסה נמוכים מאוד" ואינו דורש אנרגיה רבה בכדי לשמור על חילוף החומרים שלו. או כמו שאומר הדדוק בסרטון, התמנון מציג "הסתגלות מעניינת לחיים באוקיאנוס הפתוח: לחיות איטי, לגדול בגדול."
