אין יותר מדי מאכלים שנמצאים באותה מידה בבית בקערה או במקלחת. אבל בטיול בניו יורק בשבוע שעבר, הבחנתי במרכיב בתפריט של מסעדה סינית שבדרך כלל הייתי מקשרת בהחלקת מרפקים מחוספסים: לופה.
עד אז, לא היה לי שום מושג שללופה אכיל, הרבה פחות ראוי להוסיף למרק. למען האמת, אפילו לא ידעתי שזה צמח, לפחות לא יבשתי. הייתי תחת התפיסה השגויה הנפוצה (אני מקווה) כי מכשיר ה פילינג הפופולרי הגיע מהים, כמו שספוג טבעי עושה. אבל, כפי שלמדתי אחר כך, הלופה היא למעשה מלפפון, משפחת הצמחים הכוללת מלפפונים ודלעת (לפעמים מכנים אותה גם דלעת הספוג, או במיה סינית). הוא גדל באזורים טרופיים ופירותיו נפוצים במטבחים אסייתיים רבים. הצורה המוכרת לרוב המערביים היא החלק הסיבי היבש של הפרי.
כמובן שלא ידעתי שום דבר מזה כשנתקלתי בזה בתפריט הסיני. נדרש קפיצת אמונה כדי להזמין צד של לופה משובצת, אך מתוך סקרנות - ולצורך הבלוג - הייתי חייבת לעשות זאת. אמי, שהייתה בן לווייתי לאוכל, הייתה אמביוולנטית באותה מידה.
לא היינו בטוחים למה לצפות; ליפה המקלחת הטיפוסית נראית מעוררת תיאבון כמו רשת שיער או מגבת כלים. הנחתי שזה לא יהיה כל כך קשוח וסיבי, אבל האם זה ספוגי?
אחרי כל השערות והפחד, זה היה מעט אנטי-קלימקטי - והקלה - כשהובאה לשולחן צלחת של מה שדומה לקישואים מוקפצים. הנגיסה הראשונה הייתה אפילו יותר מרגיעה: היא לא הייתה ספוגית כלל, והיה לה טעם וכתם קלים שהזכירו לי מלפפון. הופתעתי לטובה, למרות שהרוטב בו הוגש היה מעט תפל ושומני לטעמי.
כשחזרתי הביתה ועשיתי מחקר, חשפתי כמה מתכונים נשמעים יותר מעניינים: ל- Epicurious יש אחד לחמוצים של לחם וחמאה. דלעת ספוג מוקפצת עם ביצה וסרטנים, באתר ucancookthai.com, נראה טעים; והתבשיל הדרום אסייתי הזה, דלעת ספוג ממולאת, מסקרן. אני אצטרך לחסוך אותם לעוד טיול באזור מטרופולין. השוק האסייתי הקרוב ביותר לביתי הכפרי נמצא במרחק של שעתיים משם, והלופה היחידה שאני יכול למצוא בסופרמרקט המקומי שלי היא במוצרי מקלחת.
