בהתחשב בשמם, יסודות אדמה נדירים והעובדה שסין שולטת ב 96 אחוז מייצור ה- REE, אפשר היה לחשוב שהסינים זכו בהגרלה גאולוגית. אבל החומרים המתכתיים האלה - אלמנטים 57 עד 71 בשולחן המחזור, בתוספת סקנדיום ואיטריום - אינם כל כך נדירים. זה היה חכם כלכלי ומדעי, לא מזל גאולוגי, שהעניק לסין את המונופול הקרוב שלה על גורמים אלה.
REE כמעט בכל מקום טכנולוגיה מודרנית מכיוון שהם מועילים להפליא. הם "ויטמינים של כימיה", אומר דניאל קורדייה, מומחה לסחורות מינרליות לאדמות נדירות בסקר הגיאולוגי האמריקני. "הם עוזרים לכל דבר לבצע ביצועים טובים יותר, ויש להם את המאפיינים הייחודיים שלהם", הוא אומר, "במיוחד מבחינת מגנטיות, עמידות לטמפרטורה ועמידות בפני קורוזיה." מאפיינים אלה עזרו ל- REE למצוא בתים בכל דבר, החל בטלוויזיות שטוחות וטלפונים חכמים, ועד בלמים נגד נעילה וכריות אוויר במכוניות, ממשקפי שמש וקריסטלים ועד לייזרים ופצצות חכמות.
האדמות הנדירות היו נפוצות כאשר כדור הארץ הצטבר, ולכן הם נמצאים בשפע בחלקים הפנימיים של כדור הארץ. הם מתרכזים על פני השטח רק במקומות בהם התפרצויות המעטפת פיתחו את דרכם במעלה הקרום, בעיקר בחומרים דלקתיים. אך בניגוד למתכות מוכרות יותר, כמו זהב ונחושת, אדמות נדירות אינן מסתבכות בתוך נתחי אלמנט יחיד. במקום זאת, ה- REE כולם ממתינים יחד כשהסלעים החמים מתגבשים. "הם נוטים לעקוב אחרי פוספט ולהסתובב עד הסוף", אומר קורדייה, "ואז הם יתגבשו." ניתן למצוא ריכוזים הניתנים להשבה בכמה מינרלים, כמו bastnaesite ו- monazite. אך זיקוק המינרלים הללו לאלמנטים בודדים לוקח ימים רבים של עיבוד כבד.
בארצות הברית יש את אחד ממפקדי ה- REE העשירים בעולם, בהרפס בקליפורניה, אך ככל שההתעניינות באדמות נדירות ירדה במדינה זו בסוף המאה העשרים, העניין של סין התחמם. מדענים סיניים ביקרו במהלך ממשל ניקסון ולקחו את הידע שלהם הביתה, והחילו אותו על מרבצי העשירים שלהם. בסוף המאה העשרים הם הצליחו להעמיד את התחרות ולהוציא את רוב שאר העולם מחוץ לעסק. "הם יושבים עכשיו במושב הנהג", אומר קורדייה.
מוקדם יותר השנה, סין חסמה את היצוא של REE ליפן, וחידשה את החששות מהמונופול הסיני והניעה קריאות חדשות לפיתוח ייצור נדיר של אדמות אחרות. מכרה ההר פאס, שהיה פעיל במשך מספר שנים, אמור להתחיל שוב בשנת 2011. דוח חדש של ה- USGS מתעד פיקדונות REE ב -13 מדינות נוספות, והודו, אוסטרליה וקנדה מתכננות להיכנס לאדמות הנדירות. עסק כבד יותר.
וכל מי שמחפש פיקדונות REE חדשים יוכל ליהנות משנות העבודה הסינית בתחום זה. קורדיאר אומר, כי רוב האדמות הכבדות הנדירות והכבדות בעולם נובעות מחימצי ספיחה יוניים בדרום מזרח סין, ואף אחד לא ממש הסתכל על סוג זה של חימר במקומות אחרים בעולם. "יש המון הזדמנות לחקירה", הוא אומר.
