לאחר 14 יום בטיסה, המשימה הסופית של תוכנית מעבורת החלל של נאס"א נחתה במרכז החלל קנדי ב -21 ביולי. אתמול ארבעת אנשי הצוות של STS-135 היו בעיר ועצרו על ידי מוזיאון האוויר והחלל כדי לדבר על איך זה לחיות במרחב ולדון בעתיד תוכנית החלל. התהלכתי אחרי וצותפתי כשהארבעה שוחחו עם כמה קבוצות מבקרים בבית הספר ומצליחי מוזיאונים.
המטרה העיקרית של הטיסה - האחרונה מבין 33 המשימות של המעבורת אטלנטיס - הייתה לעזור בהעברת אספקה לתחנת החלל הבינלאומית ומחוצה לה (ISS), ובמשך עשרת הימים שעגנו ב- ISS העבירה הצוות בערך 10, 000 קילוגרמים של מטען. "זה היה ממש קדחתני כל הזמן שעגנו בו, רק עוקב אחר הנעשה והחוצה", אמרה סנדי מגנוס, מומחית המשימה בטיסה. "אם אתה יכול לדמיין משהו בגודל של מגרש כדורגל במסלול, זו תחנת החלל."
למרות לוח הזמנים העמוס שלהם, צוות ה- STS-135 דאג לאכול ארוחת ערב יחד עם האסטרונאוטים של ISS בכל לילה. במהלך מושב השאלה והתשובה אמר כריס פרגוסון, מפקד המשימה, כי הקבוצה אכלה הכל, החל מגומבו עוף ופירות ים תרמוסטיים וכלה באוכל טרי כמו תפוחים, קרקרים וחמאת בוטנים. "בחלל, חמאת בוטנים שומרת על הכל במקום אחד, כך שתוכל להקפיא אותו בפה, " אמר. "זה האוכל בחלל האולטימטיבי."
אפילו למשימה קצרה, אמר הצוות, מציאת זמן להתעמל בחלל הייתה מכריעה, מכיוון ששרירי הגוף נוגעים אחרת בהיעדר כוח הכבידה. "אם אתה נשאר בחלל למשך פרק זמן ממושך, אתה צריך להתאמן שעתיים ביום, " אמר מגנוס. הם השתמשו בהליכונים, באופני כושר ובמערכת אימון משקל מדומה כדי להישאר בכושר. אף על פי כן, כשחזר הביתה, מגנוס אמר "שיווי המשקל שלי לא היה מסופק. אתה מתקרב לפינה ואתה לא טוב אם לשפוט מתי לפנות, אז אתה מכה בקיר. "
האסטרונאוטים גם מצאו זמן להעריך איזו הזדמנות מיוחדת הייתה להם, פשוט ביכולתם להביט למטה על האדמה ממרחק כה גדול. "צריך להסתכל דרך החלון כשאתה בחלל, " אמר דאג הארלי, טייס המשימה. הוא הראה לקהל סרטון זמן ממושך של אורורה אוסטרליס, או אורות דרומיים, כשסרטים ירוקים נחשים במהירות על פני הגלובוס, ודומים למשהו מתוך סרט CGI. "הם פשוט מרהיבים לחלוטין, " אמר.
הטיול מסמן את סיום תקופת המעבורות של נאס"א, שהחלה לפני 30 שנה עם הקולומביה, בשנת 1981. סיבות ותקציבי תוכניות לתכנן מערכות תחבורה למשימות מעבר למסלול כדור הארץ נמוך - לירח, אסטרואידים או מאדים - פירושו פרישה של המעבורת הייתה הכרחית. כאשר הצוות התכונן לרדת חזרה לארץ, הם לקחו רגע מהרהר בהיותם חלק מהטיסה הסופית.
"לא יכולנו שלא לשבת ולחשוב מה המעבורת עשתה למען המדינה, " אמר מגנוס. תרומותיו כוללות משימות מיפוי מכ"ם, תצפיות אדמה ואינספור לוויינים וטלסקופים ששוגרו ושירותו. תוכנית המעבורת הייתה חיונית לבניית תחנת החלל הבינלאומית, ובמיוחד להעלאתה חתיכה אחר חתיכה ב 37 טיסות שונות, אמר פרגוסון. "אנו רואים שזה התכשיט הכתום של המעבורת."
ביום הטיסה האחרון, מוזיקת ההשכמה של הצוות הייתה "אלוהים יברך את אמריקה", שהוקדש על ידי נאס"א ל"כל הגברים והנשים שהכניסו את ליבם ונפשם לתוכנית שאטל במשך כל השנים האלה. "פרגוסון שיקף את היותו חלק מהצוות האחרון של תוכנית החלל הקומה הזו. "חלק מזה העציב אותי, אבל חלק מזה גרם לי להרגיש גאווה יוצאת דופן להיות חלק מהמשימה האחרונה."
עם הפסקת תוכנית המעבורת, נאס"א מתכננת משימות עתידיות. מספר חברות מסחריות מעצבות מערכות הובלה עבור נאס"א שתשתמש בהן כדי להגיע ל- ISS; בינתיים, רקטות רוסיות ישמשו להובלת אסטרונאוטים אמריקנים לתחנת החלל. בינתיים, ניסיונות להגיע ליעדים כמו הירח או מאדים, כך העריך פרגוסון, ייעשו עם מערכות מבוססות קפסולות, מכיוון שניסיון לחזור ממקומות כה רחוקים דורש מהירויות גדולות מכפי שמעבורת יכולה לעמוד בבטחה.
האסטרונאוטים עודדו את ילדי בית הספר לעקוב אחר חלומותיהם לחלל על ידי פיקוח על ההזדמנויות הנכונות. "האהבה שלנו, כשהיינו ילדים, לדברים כמו מדע, מרחב וטילים טופחו במקומות החיים האלה, " אמר פרגוסון. "אם אתה מעוניין במה שאתה רואה, אנו תמיד מחפשים אסטרונאוטים פנטסטיים, בקרי משימה, מהנדסים ואנשים לבנות ציוד."
למרות שהמעבורת נכנסת לפנסיה, פרגוסון הבטיח לתלמידים שמערכות השיגור מבוססות הקפסולות שנמצאות כעת בפיתוח משמעותן שהצורך באסטרונאוטים יימשך. מהתוכניות הנוכחיות עולה כי המערכת תהיה מוכנה עד 2017 למשימות בלתי מאוישות, ו- 2020 למשימות האיש הראשון. "זה יהיה בדיוק בזמן", אמר, "כי מתי אתם כבר מתחילים להיות אסטרונאוטים."
