לאחר ימים של התמודדות עם הטונדרה, הוקל לי לבקר במעבדה ולראות כיצד מדע מתרחש מאחורי הקלעים עם דנדי לופטון, אוניברסיטת צפון קרוליינה, חוקרת צ'אפל היל, החוקרת כיצד מתאן מיוצר באגמים הארקטיים של אלסקה. היא הראתה לי את מה שהיא מכנה "ניסוי הקשת" שלה: אוסף בקבוקים צבעוניים מלאי חיים מלאים משקעים ממעמקים שונים של אגם ליד Toolik. לאחר שהבקבוקים דגרו בתא מים מיוחד ב 10 מעלות צלזיוס במשך כמה ימים, היא מנתחת כמה מתאן כל דגימת משקעים מייצרת. זה יספר לה יותר על איך מתנוגנזה - היווצרות מתאן על ידי החיידקים שאוכלים אותם - מתרחשת באגמים שונים. הפריטים הקטנים והקשוחים האלה, המכונים מתנוגנים, מייצרים מתאן. קבוצה נוספת של חיידקים צורכת את המתאן והופכת אותו לפחמן דו חמצני.
אחרי שדנדי נתן לי את הסקירה, היא הציעה תשובה לשאלה הרלוונטית ההיא: למה אכפת לנו? "מכיוון ש [מתאן] הוא גז חממה עיקרי, זה שני בחשיבותו רק ל- CO2, והריכוזים האטמוספריים [של מתאן] עלו במהלך 30, 50 השנים האחרונות", אמרה לי. מה שכן, כמה מהריכוזים הגבוהים ביותר של מתאן באטמוספירה נצפו באזורים הקוטביים, "אז יש סיבה ללמוד מאיפה זה מגיע", היא אומרת.
בכמה אגמים באזור הארקטי, מתאן נוטה לשאוב לאטמוספירה לאחר "מחזור" של אגם, כאשר כוח טבעי - כמו לחץ ברומטרי - גורם למים של אגם להתערבב. כשזה קורה, מתאן שהצטבר בקרקעית האגם ממהר לראשו, נע כל כך מהר עד שהחיידק אין סיכוי לזלול אותו. עם זאת, מרבית האגמים ברחבי האזור הארקטי אינם מאחסנים מתאן בתחתית.
מדענים החלו לאחרונה להתמקד יותר באופן בו שינויים בארץ יכולים להשפיע על ייצור מתאן באגמים. לדוגמה, ככל שמתקדם שינויי האקלים, ישנם מדענים שחששים כי חומר אורגני יותר עלול להיכנס לאגמים ולייצר יותר מתאן. אז המחקר של לופטון מהדהד את אותו הנושא של רוב הניסויים של Toolik: לחזות מה יקרה בכוכב לכת חם יותר.
פספסתי את ההזדמנות לנסוע הבוקר עם לופטון על דגימת אגם בגלל הטיול הקבוצתי האחרון שלנו לאאופיס, אותה מקום בו ביקרנו בשבוע שעבר. הפעם טיפלנו במעלה ההר מכוסה האיים מאחורי הקרח, ושם קיבלנו נוף עין מרשים של ציפורים על התצורה הכחולה-לבנה. למעט הזעקה הצווחנית של נץ, ככל הנראה חיות הבר התפשטו לקרקע יבשה יותר, ולכן החלטנו לקרוא לזה יום מוקדם.
הלילה האחרון שלנו ב- Toolik היה מלא חיים: לילה "סורר" בסאונה (הסאונה נסגרה בדרך כלל בימי חמישי), ותחרות אינפליזציה של סירות מצחיקות, שם המתחרים התכוונו לנפח סירה במהירות הכי גבוהה בשיטות שונות - משאבות ידיים, רגל משאבות, מזרקים, אפילו נשימה. (אחד משאבי היד זכה). עם גשם זלעפות שמכה כעת על Toolik, יתכן שנוכל להשתמש בסירות האלה סביב המחנה מחר בבוקר.
