בחודש שעבר חתם הנשיא ברק אובמה על הצעת חוק כימית שנועדה לפתור בעיה שמעטים ידעו שיש להם. בעיה זו הייתה הבטיחות הלא-תקינה של כימיקלים יומיומיים - סוגיה שמשפיעה על כל מי שמשתמש בשואבי בית, יש לו ספה או לובשת בגדים. בחודש מלא בחדשות פוליטיות דרמטיות, הישג חקיקה קטן לכאורה זכה לתשומת לב תקשורתית מועטה. עם זאת, היא למעשה מייצגת רפורמה משמעותית, ומספקת לחוק הפיקוח על חומרים רעילים בת עשרות שנים רטרוספציה נחוצה.
באיחוד האירופי, חוקי הבטיחות מבטיחים כי גם כימיקלים תעשייתיים וגם ביתיים מותקנים בסיכונים הפוטנציאליים שלהם לבריאות האדם והסביבה לפני שהם מופיעים בשוק. עם זאת, בארצות הברית, כימיקלים הם בדרך כלל "תמימים עד שיוכחו אשמים" - מקסימום זה טוב לאנשים, אך רע לכימיקלים רעילים פוטנציאליים. מדענים בסוכנות להגנת הסביבה מצאו כי מרבית הכימיקלים הנמצאים בשימוש כיום לא נבדקו מספיק לצורך רעילות לבריאות האדם או חשיפה סביבתית. איך זה יכול להיות?
ה- TSCA הישן נועד במקור בשנת 1976, ונועד לסייע ל- EPA להסדיר את הייצור והשימוש הבטוח של כימיקלים תעשייתיים. אולם המעשה התבסס על הנחות מדעיות ושיטות מדעיות אשר מיושנות כיום. יתכן וגרוע מכך, TSCA סבא גם הוא בשורה ארוכה של כימיקלים "קיימים" - מה שהקשה מאוד על ה- EPA למשוך אותם מהשוק, אפילו אם הוכח כי הם מזיקים. (ל- EPA היה קל יותר לחייב חברות לפתח נתונים על כימיקלים שהם חדשים בשוק, אך עדיין קיימות מכשולים רבים.)
כתוצאה מכך אנשים נחשפים לכימיקלים רעילים שהושארו תחת פיקוח של ה- EPA במשך עשרות שנים - עם השפעות הרסניות. זה היה המקרה מאז 1989, כאשר בית משפט פדרלי ביטל את האיסור של ה- EPA על אסבסט, אחד המסרטנים הידועים ביותר ששימש אי פעם. מאז, ה- EPA מעולם לא ניסה למשוך לחלוטין חומר כימי קיים מהשוק. עופרת, הידועה ככזו שפגעה בהתפתחות מוחית של ילדים ברמות נמוכות במיוחד ונאסר עליה להשתמש בצבע הבית בשנת 1978, משמשת עדיין לתחמושת וכמה לייצור תעשייתי.
כימיקלים חדשים שפותחו על ידי ה- EPA בתהליך הסקירה של TSCA הוכיחו גם הם כמסוכנים. FireMaster 550, מעכב בעירה, פותח כחומר כביכול להחלפה בטוח יותר כביכול לאחר שחומר מעכב בעירה המוביל לקצף רהיטים נאסר במספר מדינות ונשלף מהשוק. ובכל זאת, בשנת 2012, לאחר שנבדקה ואושרה לשימוש על ידי ה- EPA בשנת 1997, גילו המדענים ראיות לכך שמדובר בהשמנת יתר נוירוטוקסית (תרכובת שיכולה לגרום לעלייה במשקל על ידי שינוי מטבוליזם השומן).
למרות העובדה כי ה- EPA תייג לאחרונה את FireMaster 550 כעל דאגה "גבוהה" או "גבוהה מאוד" לגבי רעילות רבייה, התפתחותית, נוירולוגית ומים, היא עדיין קיימת בשוק. למעשה, היום היא עדיין זוכה לשבחים מצד היצרן כ"מהלך חדשני לכימיקלים ירוקים ".
בתגובה לכישלונות אלה, תומכי בריאות הציבור דוחפים לרפורמה ב- TSCA מזה עשרות שנים. פעילים עקבו אחר "שמיכת טלאים" לא אחידה של תקנות שהקשו על יצרני כימיקלים וקמעונאים להקדים את ההגבלות הכימיות ברחבי הארץ. כפי שאמר לי מנהיג סנגור מתעשיית הייצור בראיון אנונימי לספרי שכתב בנושא: "היינו רוצים שדה משחק ישראלי בכל 50 המדינות, ויהיה לנו מקדימה על כל דבר שמדינה תנסה לפתח." בתעשייה הכימית הוציאה יותר מ -125 מיליון דולר על שתדלנות מאז 2014, בדחיפת הגרסה המועדפת עליהם לרפורמת TSCA.
המעשה החדש מבטיח כי ה- EPA יקבע כעת עדיפות ותעריך כימיקלים על סמך חישובי סיכון, ולא על חישובי עלות-תועלת. במילים אחרות, על הסוכנות לאשר את הבטיחות הצפויה בכימיקלים שפותחו לאחרונה. המעשה גם מצמצם במקצת את יכולותיהן של חברות כימיקליות להסתיר נתונים חשובים מאחורי מעטה "מידע עסקי סודי". בנוסף, מעשה זה מחייב את ה- EPA להסתמך פחות על ניסויים בבעלי חיים ויותר על בדיקות וסינון תפוקה גבוהה - הנחיות שהם לא רק אנושיים יותר, אלא שתואמים את ההתפתחויות האחרונות במחקר הרעילות בעשורים האחרונים.
כל אלה הם צעדים גדולים. "הקונצנזוס הכללי הוא שהצעת החוק הזו 'טובה יותר מהחוק הנוכחי'", מציינת ננסי בורמאייר מקרן סרטן השד, עמותה שמטרתה למנוע גורמים סביבתיים לסרטן, כולל כימיקלים רעילים. אבל היא עדיין "נופלת בהרבה" בדרכים חשובות, היא אומרת, כפי שצריך לצפות מכל פיסת חקיקה הנתמכת בהתלהבות כה רבה על ידי הענף שהוא אחראי על הסדרה. המעשה מחייב הערכות סיכון של 20 כימיקלים בעלי עדיפות גבוהה בכל פעם, חלק מהיותר מ- 80, 000 כימיקלים שנמצאים כיום במלאי TSCA. היא גם מונעת מדינות לחוקק הגבלות משלהן על כימיקלים שעלולים להיות מסוכנים ברגע שה- EPA מתחיל בבדיקה שלה, למרות שבדיקות כאלה יכולות להימשך שנים, ומבטל פעולה עתידית בכימיקלים המוערכים ב- EPA, עם מעט חריגים.
בסופו של דבר, יעילותו של המעשה תירשם לאופן יישומו. ה- EPA כבר פרסמה ציר זמן לשנה הבאה. יש לציין במיוחד הקמת "ועדה המייעצת למדעים בנושא כימיקלים", שנועדה לספק מומחיות וייעוץ עצמאיים ל- EPA. מאמצים אלה של מדעני EPA, רגולטורים פדרליים ובעלי עניין מעורבים כמו התעשייה הכימית וחסידי הסביבה יקבעו האם הסוכנות יכולה להשיג את מטרתה להעריך כימיקלים על בסיס "המדע הטוב ביותר הזמין."
החוק החדש הוא צעד בכיוון הנכון, אך נותר לראות אם הוא יעשה די בכדי לתת דין וחשבון כימיקלים שעלולים להזיק.
