עירק היא ביתו של הסהר הפורה, ערש התרבות. אולם חשיבותה של המדינה בהיסטוריה האנושית חוזרת עוד יותר, לתקופת הניאנדרטלים. בשנת 1951 גילה הארכיאולוג האמריקני ראלף סולצקי שרידי ניאנדרטלים במערת שניידר. המערה יושבת בהרי זגרוס באזור כורדיסטן בצפון עירק, כ -250 מיילים מצפון לבגדאד. בשנים 1951 עד 1960 חפרו סולצקי ועמיתיו את המערה ושחזרו מאובנים השייכים לעשרה אנשים המתוארכים לפני 65, 000-35, 000 שנה. הפוליטיקה מנעה עבודות ארכיאולוגיות נוספות, אך מאובני שניידר עדיין מספקים תובנות חשובות על הניאנדרטלים במערב אסיה. להלן מספר ממצאים מסקרנים ביותר:
שנידר 1 : המכונה ננדי, שנידר 1 חי מתישהו לפני 45, 000-35, 000 שנה. היו לו חיים קשים. מכה בראש בצעירותו ככל הנראה עיוורת אותו בעינו השמאלית. זרוע ורגל ימין נבולות מרמזות כי פגיעת הראש ככל הנראה גרמה גם לנזק מוחי ששיתק את הצד הימני בגופו של ננדי. בשלב מסוים הוא שבר את כף רגלו. עם זאת, עצמותיו כולן מראות סימני ריפוי, וננדי חי להיות אזרח ותיק בסטנדרטים ניאנדרטלים, ונפטר מתישהו בגילאי 35 עד 45. הממצא העלה כי הניאנדרטלים ודאי דאגו לחולים ופצועים שלהם.
שנידר 3: גם זכר מבוגר, לשנידר 3 היו הרבה בעיות משלו. בנוסף לסבל מדלקת פרקים, נראה כי הניאנדרטל הותקף באלימות. חריץ זעיר באחת מצלעותיו מצביע על כך שהוא ככל הנראה הוכה בחזה. ניתוח משנת 2009 (PDF) מצביע על בן אנוש מודרני, הומו ספיינס, כתוקף. בהתבסס על דקירות ניסיוניות של פגרי חזירים, צוות בראשות סטיבן צ'רצ'יל מאוניברסיטת דיוק קבע כי הנשק הסביר ביותר הוא סוג של חץ, שנורה מטווח ארוך. מכיוון שבני אדם מודרניים הם ההומינידים היחידים שידוע כי יצרו אמצעי לחימה טילים, החוקרים האשימו את המין שלנו בפצע. יתכן כי הפצע פגע בריאותיו של שנדיאר 3, אך ייתכן שהוא שרד את ההתקפה. קולוס שהתגבש מעל החריץ מראה שהוא כנראה חי לפחות כמה שבועות לאחר האירוע. ואנשים מודרניים עם פגיעות דומות יכולים לשרוד אפילו עם טיפול רפואי מועט.
היום תוכלו לבחון בעצמכם את שנידר 3 במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן, שם מוצג המאובן.
שנידר 4: עוד זכר מבוגר, שנידר 4 נמצא על צדו מכורבל במצב העובר. ניתוח של האבקה העתיקה שנמצאה בשילוב עם השלד המאובנים חשף כי פרחים בהירים הוכנסו למערה. סולצקי פירש את מחקרי האבקה כראיה לכך שהניאנדרטלים קברו את מתיהם וקשטו את הקברים בפרחים, והציעו כי לניאנדרטלים היו טקסים. אנתרופולוגים ספקניים אומרים כי כוחות טבע - אולי מכרסמים חופרים - הכניסו את הצומח היפה למערה. למרות שאולי הניאנדרטלים אולי לא קישטו את הקברים, הם היו אחראים לקבורת לפחות חלק מהאנשים בשאניידר.
