בשנת 2013, מחלה ויראלית שהופכת כוכבי ים לגו הכתה בחריפות חסרת תקדים לאורך חופי האוקיאנוס השקט של אורגון וקליפורניה. מחלת הבזבוז מסובבת תחילה את זרועותיהם של כוכבי הים, אחר כך מבטלת אותם ובסופו של דבר גורמת לבעלי החיים להתפורר לחלוטין. המגיפה הרגה מיליונים, כך שהפתיעה כאשר מדענים ספרו לאחרונה מספר חסר תקדים של צעירים מול חופי האוקיאנוס השקט.
תוכן קשור
- הכירו את "הכוכבים" של הים העמוק והמגוונים
- הבירה הזו נולדה להצלת כוכבי ים
- מה הורג את כוכבי הים?
צוות חוקרים מאוניברסיטת אורגון בהנהגת הביולוג הביולוגי ברוס מנגה עוקב כבר שנים אחר כוכבי ים סגולים ( Pisaster ochraceus ). בעיצומה של המגיפה בשנת 2014, מספר כוכבי הים הזחל על סלעים היה דומה או מעט נמוך מזה של השנים הקודמות. "אבל כמה חודשים אחר כך, מספר הנוערים היה מחוץ לתרשימים - גבוה מכפי שראינו אי פעם - פי 300 מהרגיל", הוא אומר בהצהרה מהאוניברסיטה. "זה לא היה מקרה של גבוה התיישבות, או יותר כוכבי ים שנולדו. הם פשוט היו בעלי שיעור הישרדות יוצא דופן לשלב הנעורים. האם הם יכולים להגיע לבגרות ולחדש את האוכלוסייה בלי להיכנע לבזבוז מחלת כוכבי הים זו השאלה הגדולה. "
החוקרים מדווחים בכתב העת PLOS One כי מגיפת כוכב הים המבזבזת היא אחד מאירועי המחלה הנרחבים ביותר שנרשמו אי פעם במין ימי. כוכבי ים הם טורפים חשובים במערכות אקולוגיות ימיות אלה, תוך שמירה על בעלי חיים אחרים בסקירה. ההפסד שלהם עלול להרגיז את רשתות המזון המקומיות. המחלה אף פוגעת בבני דודים של כוכבי הים, קיפודי הים.
אוכל זמין יותר, בזכות מותם של כוכבי ים בוגרים, עשוי להיות הגורם הגדול ביותר מאחורי הפריחה האחרונה, כותבים מנגה ועמיתיו. האוכלוסייה הבוגרת בוטלה בכ- 84 אחוזים, מה שסלל את הדרך לדור חדש זה.
"זה מדהים", מספר האקולוג והביולוג האבולוציוני פיט ריימונדי מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, לנסיקן אקפן ב- PBS Newshour. "קשה אפילו להעריך שאירוע החידוש המסיבי הזה מתרחש כל כך מהר אחרי אובדן מבוגרים."
נקבות כוכבי הים יכולות לשחרר מיליוני ביצים בשנה, והזחלים צפים בזרמי אוקיינוס במשך 45 עד 60 יום לפני שהם מתיישבים, כך מדווח אקפאן. אסטרטגיית רבייה זו פירושה שכוכבי ים מסוגלים לנקודה מהירה אפילו באזורים שבהם נראה שהם נמחקו. ההתאוששות של כוכב הים, אז איננה שאלה של "האם או לא יקרה", אלא מתי וכמה זמן ייקח לקרות. התאוששות איטית פירושה נסער רב יותר במאזן רשת המזון.
חוקרים עדיין לא יודעים מדוע הנגיף התפוצץ למגיפה כה גדולה מלכתחילה. בעבר, היו שחשבו שמים מחממים עשויים להפוך את הפטרת הרגישים יותר למחלה, אך Menge ואחרים ציינו כי הנגיף מתפשט בתקופות קרות יותר של השנה, מדווח ויל יוסטון ביוזמת האירופה טיימס סטנדרט . אם יש רמז לאקלים או סביבתי המשפיע על התפרצות המחלה, זה לא מובן מאליו.
אי ודאות זו גורמת לחוקרים להיות זהירים בטענה כי גידול האוכלוסייה הוא התאוששות אמיתית. רק מכיוון שהמספרים נראים עכשיו טובים, אין פירושם שיבול חדש זה של כוכבי ים צעירים לא ייכנע למחלה כאשר הם מתבגרים. לעת עתה, מנז'ה וחוקרים אחרים ימשיכו לצפות ולהמתין לראות אם כוכבי הים אינם בסכנה.
