יש הרבה זבל בחלל - או, כמו שקורא לזה נאס"א, "פסולת מסלולית" - המעגל גבוה מעל לראשנו: סביב 19, 000 עצמים גדולים יותר מ -10 סנטימטרים, 500, 000 בין 1 ל -10 ס"מ בגודל, ועשרות מיליוני חלקים קטנים יותר מ 1 ס"מ. באופן כללי, כל הזבל הזה אינו מהווה בעיה. אם הוא נופל לכיוון כדור הארץ הוא נשרף לפני שהוא מגיע לפני השטח; איש לא נפגע מעולם בגלל פסולת חלל ולא רכוש על פני השטח נהרס אי פעם. חלליות נפגעות לרוב על ידי פיסות זבל קטנות ללא שום נזק, ויש להן מגנים להגנה מפני פסולת גדולה יותר. הסבירות להתנגשות עם אחד החלקים הגדולים יותר נמוכה. אולם זה קורה: בשנת 2009 נהרס לוויין אירידיום אמריקני בהתנגשות עם לוויין תקשורת רוסי שהושבת בשנת 1995.
כמה זמן חתיכה נשארת במסלול תלוי בגובהה: בגובה של 600 ק"מ, חתיכה תישאר ערה רק כמה שנים, אך בגובה 1, 000 ק"מ ומעלה היא יכולה למקם את כדור הארץ במשך מאה שנה. הצטברות גזי חממה באטמוספרה מאריכה את הזמן שכל אותו זבל נשאר באווירה, על פי מחקר חדש. בגבהים גבוהים עודפי גזי חממה מקררים את האוויר והופכים אותו פחות צפוף ומקטין את גרירת הפסולת. (זה לא אומר שגזי חממה גורמים לקירור עולמי. הגבהים העליונים קרירים יותר מכיוון שגזי חממה לוכדים את החום קרוב יותר לפני השטח.) Space.com מסביר:
אף על פי שצפיפות האוויר בגבהים אלה היא רק כמיליארדית משטח כדור הארץ, היא עדיין מספקת גרירה מספקת כדי להאט אובייקטים במסלול כדור הארץ הנמוך (LEO), מה שגורם לכניסתם בסופו של דבר. ככל שהצפיפות האטמוספרית בתרמוספרה פוחתת, עם זאת, פסולת יכולה להישאר במסלול של עד 25 אחוז יותר, אמר יו לואיס מבית הספר למדעי ההנדסה.
יש המון רעיונות כיצד לנקות את השמיים: מטאטאים בלייזר, בלונים ענקיים מלאים הליום, רקטות מלאות מים, ננוטטליטות עם מפרשי שמש, מערכת להסרת פסולת מסלולית בליסטית. (רשימה זו אינה כוללת אפילו את אחד הפתרונות המוצעים מעולם המדע הבדיוני.) DARPA, זרוע המחקר של משרד ההגנה, הוסיפה לאחרונה חומרי ניקוי פסולת מסלולית לרשימת המשאלות שלה.
נאס"א מציין כי הדרך הטובה ביותר להתמודד עם זבל חלל "כדי למנוע יצירת מיותר של פסולת מסלולית נוספת." עם זאת, זו לא תמיד מטרה מוצלחת, כפי שממחיש סיפור האסטרונאוט שהפיל ערכת כלים בסך 100, 000 דולר. אז אם יש לך פיתרון טוב להיפטר ממיליוני החלקים המקיפים את התקורה, נאס"א או DARPA פשוט יתעניינו.
