פלוטו היה מזמן תעלומה בקרב כוכבי הלכת הקלאסיים - אסטרונומים מבלבלים מאז התגליתו בשנת 1930. העולם הזעיר אפל ומרוחק, סביבו כל כך רחוק מהשמש, ששנה פלוטונית נמשכת בערך 248 שנות כדור הארץ.
תוכן קשור
- בדיקת האופקים החדשה עשתה את הגישה הקרובה ביותר לפלוטו
- איך פלוטו קיבל את שמו
- שבעה הפתעות מהפושקים הראשונים של כל כדור הארץ במערכת השמש
- התנהגויות מסלוליות מוזרות מציעות רמזים למקורות הירחים של פלוטו
עד כה, התמונות הטובות ביותר של פלוטו ומערכת הירחים המשונים שלו היו מטושטשות ולא הראו שום פרט פני השטח, והשאירו את הגיאוגרפיה של פלוטו כלואה בתחום האמנים וסופרי המדע הבדיוני. אילו מעט נתונים יש לנו על האטמוספירה וההרכב שלו נאספו מהתצפיות הטלסקופיות, מכיוון ששום חללית מעשה ידי אדם לא הגיעה לביקור מעולם.
עכשיו כל מה שעומד להשתנות. לאחר מסע בן תשע שנים, שלושה מיליארד מייל - ושיכוך טכני קצר ב- 4 ביולי - החללית החדשה של אופקים תגיע לטווח של 7, 750 מיילים מהעולם המסתורי במהלך טיסה ב -14 ביולי. החללית עשתה תצפיות כשהיא נסגר על היעד שלו, וכבר נמצא דברים שמסגרים את צוותי המדע בנאס"א:
שטח צבוע
אם היית שואל את מרבית מדעני הפלנטה לפני השקת ניו אופקים, הם היו אומרים שזה לא סביר שלפלוטו או לירחו הגדול ביותר, שרון, היה משהו כמו גאולוגיה מורכבת של פני השטח. זה קטן, כך שסביר להניח שכל הפנים קפאו מוצקים מזמן, וכל שינויי שטח היו רק כתוצאה ממתכת. ברור שזה לא בסדר.
"בשלב זה אנו רואים כמה תחומי עניין, ללא ספק", אומר מנהל המשימה ג'ימי לי. למשל, ב- 22 ביוני החללית החזירה תמונות המציגות שטח כהה מפתיע בקוטב אחד. "האזור האפל בקוטב של שרון, אנחנו מרגישים שיש שם מרקמים", אומר לי.
צוות "אופקים חדשים" יצר את מפת הצבעים הזו של פלוטו ובה אזור חשוך מוארך המכונה "הלוויתן" לאורך קו המשווה משמאל, כמו גם אזור בהיר לימינו המכונה "הסופגניה". (נאס"א / אוניברסיטת ג'ונס הופקינס APL / SwRI) ככל שהתקרב New Horizons לפלוטו, פרטים על פני השטח שלו התבהרו, ובמיוחד שתי תכונות המכונות "הסופגנייה והלוויתן". "הלוויתן" הוא אזור חשוך מוארך ואילו "הסופגניה" היא אזור בהיר. אורכו של בערך 1, 860 מיילים, הלוויתן עשוי להיות עשוי מפחמימנים, המכהים ככל שהם נחשפים לשמש. בינתיים, הסופגנייה ברוחב 990 הקילומטרים עשויה להיות משקעים טריים של אייסים. מאפיין נוסף, אזור אור בצורת לב, אותר כאשר המלאכה התקרבה עוד יותר ב -8 ביולי. שטח זה, 1, 200 קילומטר, ייראה בפירוט במהלך המעוף, ומדעני המשימה להוטים לדעת מה זה.
בלי טבעות, פחות סכנה
לפלוטו יש כמה ירחים, כולם נמצאים על ידי תצפיות קרקעיות או על ידי טלסקופ החלל האבל. חלקם קטנים מספיק בכדי שיהיו לפלוטו טבעות הנוצרות כתוצאה מפגיעות קטנות, אשר יפזרו נתחי הירחים למסלול. בעוד שטבעות יהיו ממצא מהנה עבור מדענים, כל פסולת בלתי צפויה הייתה מהווה סכנה לחללית הנכנסת. אז במשימת "אופקים חדשים" יש צוות אנשים המוטל עליו לוודא שאין שום דבר מול הגשוש שאיש לא הבחין בהם קודם.
"אני חושבת שרבים מאיתנו הניחו, בהתחשב בכמה ירחים שהתגלו ממצפים תצפיתיים על כדור הארץ, שיהיו קטנים יותר שניתן היה לאתר רק מאופקים חדשים, " אומרת שרה הרסט, פרופסור למדעי כדור הארץ ומדעי הפלנטה בג'ונס הופקינס שאינו בקבוצה של "אופקים חדשים".
אולם עד כה הצוות המחפש מכשולים לא מצא דבר, לא ירחים חדשים ולא טבעות. זה כנראה אומר ששרון מפנה פסולת מהאזור סביב פלוטו - ובאופן יעיל מפנה דרך ל"הופק החדש ". "זה חלק מסיבה שבחרנו במסלול שעשינו, " אומר לי.
עדיף גודל
ככל שמתקרבים New Horizons, הם יכולים לבצע מדידות טובות יותר של גודלו של פלוטו. זה חשוב כדי לגלות עד כמה הוא צפוף ולכן מה יכול להיות ההרכב הגדול ביותר. "אנחנו עדיין מנסים להשיג את זה", אומר לי. עד כה, רוב ההערכות הן כי פלוטו הוא 65 עד 70 אחוז סלע ו -30 עד 35 אחוז קרח, אך אלו נתונים גסים מאוד. יתכן אפילו שכבה נוזלית של מים מתחת לפני השטח.
אנימציה זו שנעשתה מנתוני New Horizons מציגה את פלוטו ואת הירח הגדול ביותר שלו שרון בריקוד מסלוליהם. (נאס"א / אוניברסיטת ג'ונס הופקינס APL / SwRI) בהתבסס על נתוני הטלסקופ, היה גם חשש כי האווירה הדקה של פלוטו משליכה את הערכות הגודל שלנו. זה משהו שאופקים חדשים צריכים להיות מסוגלים להבהיר. לכרון, בינתיים, לא נראה שיש אווירה כלל, אבל New Horizons עדיין לא קרובה בכדי לספר בוודאות. ולי מציין כי כארון מקיף קרוב לפלוטו, כ -12, 160 מיילים ממרכזו, כך שהשניים עשויים אפילו לחלוק אווירה. "זו המערכת הראשונה הכפולה מסוג הכוכבים שראינו במערכת השמש שלנו, " אומר לי. "אז לגלות שהם חולקים אווירה זה יהיה מגניב."
מה קדימה
הבדיקה נושאת שלושה מכשירי הדמיה, שאחד מהם עובד באור אולטרה סגול. היא גם תמדוד את רוח השמש סביב פלוטו, תספור חלקיקי אבק, תמדוד את ספקטרום החלקיקים הטעונים ותחקור את האטמוספרה של פלוטו בעזרת גלי רדיו. לי מציין שהעבודה האטמוספרית תתחיל ברצינות כאשר הגשש יתנדנד ויחלוף על פני פלוטו כדי לקבל מבט "עם תאורה אחורית". איסוף נתונים על אור השמש באורכי גל אולטרה סגול העוברים באטמוספרה יכול לעזור לקבוע את הרכבו. בנוסף, New Horizons ישתמש בניסוי מדעי הרדיו שלה בכדי לשלוח גלי רדיו באטמוספרה כדי לראות עד כמה הוא עבה. זה יעשה אותו דבר עבור שרון לראות איזה אוויר יש לירח, אם בכלל.
"אחד הדברים שאני הכי מתרגש לגלות מ- New Horizons הוא האם לפלוטו יש כיום שכבת אובך באווירה שלו, " אומר הרסט. "יש לנו כמה דוגמאות שונות של אטמוספרות [חנקן-מתאן-פחמן חד-חמצני] במערכת השמש שלנו: טיטאן, טריטון ופלוטו, ואני חושב שאנחנו יכולים ללמוד הרבה על היווצרות אובך באטמוספרות פלנטריות. ... אני מקווה שנגיע יכולים לבדוק כמה מהרעיונות שלנו לגבי היווצרות אובך על טיטאן על ידי התבוננות באווירה של פלוטו. "
תמונות טובות יותר של פני השטח יאפשרו לצוות נאס"א לקבוע מהו האיפור הכימי שלו, ומשם להבין את ההתפתחות של מערכת השמש. מומחים רבים מכוכבי הלכת חושבים שפלוטו עשוי להיות עשוי מחומר שדומה יותר לסביבת מערכת השמש המוקדמת מאוד ולכן עשוי להעניק תובנה לגבי איך משתלה המשתלה הפלנטרית הקדומה. ואחרי ההמתנה, מנהלי המשימה מקווים לשלוח אופקים חדשים יותר לחגורת קויפר כדי ללמוד "בן דוד" של פלוטו, ומציעים עוד יותר נתונים על פסולת מערכת השמש שננעלה בהקפאה עמוקה הרחק מהשמש.
פלוטו וכארון, נצפה על ידי מכשיר הסיור הארוך לטווח רחוק (LORRI) באופקים חדשים ב- 7 ביולי. (נאס"א / אוניברסיטת ג'ונס הופקינס APL / SWRI) הנתונים המשולבים יעזרו לנו לראות את פלוטו בפרספקטיבה חדשה. "כרגע אנחנו עדיין רק מקרבים את השקפותינו הראשונות של העולם הזה, ובפעם הראשונה אנו יכולים ליצור תמונה של פלוטו במוחנו המבוססת במציאות, " אומר הרסט.
ובהתבסס על מה שראינו עוד לפני המפגש הקרוב ביותר של החללית, פלוטו רחוק מכדור פשוט של סלע וקרח, מוסיף קייטי מאק, אסטרופיזיקאי תיאורטי באוניברסיטת מלבורן. "אופקים חדשים יציעו את המפות האמיתיות הראשונות שלנו", היא אומרת. "פלוטו הופך למקום אמיתי וזה יותר מרגש ממה שחשבתי שיהיה."
