נפט הוא משאב סופי. בסופו של דבר זה ייגמר. במשך המאה הקודמת, ייצור הנפט (כלומר מיצוי וזיקוק) המשיך לגדול, כשהוא מתמיד עם הביקוש לרוב. אבל זה לא יימשך לנצח, ובשלב מסוים רמות הייצור יתחילו לרדת. הנקודה הזו - המכונה "שמן שיא" - אינה סוף שמן, אלא היא סוף שמן זול ושופע. וככל שהשמן נעשה נדיר יותר ויותר, הוא יקר עוד יותר וקשה להשיג.
הגיאולוג מ. קינג האברט פיתח את מושג שיא הנפט בשנות החמישים של המאה הקודמת, והוא מאוחר יותר חזה כי הוא יתרחש בסביבות 1995 עד 2000 (הוא לא ציפה למשבר האנרגיה בשנות השבעים, אז הייצור ייפול). תחזיות שיא נפט שונות מאוד, עם חלקן מומחים טוענים שזו לא תהיה בעיה בקרוב ואחרים חוזים את השיא תוך עשור. זו הבעיה עם חיזוי העתיד. לא תראה שמן שיא עד שהוא עבר.
ובכן, בשבוע שעבר, סוכנות האנרגיה הבינלאומית, שרק לפני שנתיים חזה עלייה איטית ויציבה בייצור נפט, אמרה כי השיא חלף, וכי ייצור הנפט הושלם בשנת 2006 (הוברט מצא את זה די קרוב, ככל הנראה) . הירידה תהיה הדרגתית, לפחות הם אומרים, עם רמת ייצור לייצור למשך עשור או שניים, אך ישנם גורמים מסבכים, כמו ביקוש מוגבר מסין.
כבר חילצנו את הדברים שאפשר להגיע אליהם ואיכותיים כבר ועוברים לשדות קטנים יותר, לשמן באיכות נמוכה יותר, למיקומים מחוץ לחוף (כמו Deep Water Horizon). ולמרות שגז טבעי אולי יוכל להחליף נפט ביישומים מסוימים, לא ניתן לשלוח אותו בקלות, וכבר השיגנו את הדלק המאובנים הזה כאן בארצות הברית.
כדי להחמיר את המצב, מחקר חדש שנערך במדעי הסביבה והטכנולוגיה מעריך שנגמר לנו הנפט 90 שנה לפני שטכנולוגיות אנרגיה חלופיות מספיקות בכדי להחליף את הנפט.
אז איפה זה משאיר אותנו? ימי הבנזין של דולר לליטר והביקוש הגבוה לרכבי שטח שומרי אנרגיה הם אך ורק זיכרון רחוק. אבל זה הרבה יותר גרוע. נפט משמש לייצור תרופות, פלסטיק ואלקטרוניקה. גידול והובלת מזון גוזל כמות מדהימה של אנרגיה מהנפט. אספקה קטנה יותר של שמן יקר יותר תשפיע עלינו בדרכים רבות. אם יתמזל מזלנו, הירידה בייצור הנפט תהיה מספיק איטית כדי שנוכל להסתגל. אם לא, כל ההימורים אינם.
