מחזור חייו של הטפיל Toxoplasma gondii הולך כך: טוקסופלסמה מתרבה בתוך המעי של חתול, המפיל את הטפיל בצואה שלו. חולדות אוכלות אז את הטפיל כשהן צורכות מזון או מים מזוהמים בצואה של חתול. הטפיל מתגורר במוח החולדה, וברגע שהחולדה נאכלת על ידי חתול הוא מתחיל את המחזור מחדש.
חוקרים ידעו במשך כמה שנים כי חולדה שנדבקה בטוקסופלסמה מאבדת את תגובתה הטבעית לשתן החתול ואינה חוששת עוד מהריח. והם יודעים שהטפיל מתיישב באמיגדלה של החולדה, החלק במוח המעבד פחד ורגשות. כעת מחקר חדש בכתב העת PLoS ONE מוסיף קטע מוזר נוסף לסיפור: כאשר חולדות זכריות שנדבקו בטוקסופלסמה מריחות שתן של חתולים, הם שינו את הפעילות בחלק הפחד במוח, כמו גם פעילות מוגברת בחלק המוח ש אחראי להתנהגות מינית ובדרך כלל מופעל לאחר חשיפה לחולדה נשית.
המסרים הכפולים של "אתה מריח חתול אבל הוא לא מסוכן" ו"החתול הזה הוא בן זוג פוטנציאלי "מפתים את העכברוש לטריטוריה הקטלנית של החתלתול, בדיוק מה שהטפיל צריך לשחזר. מדענים עדיין לא יודעים כיצד הטפיל פועל לשינויים במוח, אם כי ככל הנראה יש קשר לייצור דופמין, מעביר עצבים חשוב במערכות לקבלת החלטות ותגמולים.
איך הטפיל גורם למוח העכברים לבצע את מה שהוא צריך זו שאלה מעניינת במיוחד מכיוון ש חולדות וחתולים אינם בעלי החיים היחידים שיכולים להידבק בטוקסופלסמה . קיים חשש, למשל, מהשפעת הטפיל על לוטרות הים. ובעלי חיים המרעה יכולים להידבק לאחר אכילת צמחיה מזוהמת. עם זאת, מדאיג יותר הוא ששליש מבני האדם בוחנים חיובית לחשיפה לטוקסופלסמה (הדרכים הנפוצות ביותר לבני אדם במגע עם הטפיל היא באמצעות מלטה של קיטי ועל ידי צריכת בשר לא מבושל). לא רק נשים בהריון יכולות להעביר את הטפיל לילד שטרם נולד (מה שמציב את הילד בסיכון לעיוורון או מוגבלות נפשית), אלא שמחקרים אחרונים מצאו קשר בין הזיהום הטפילי לעלייה בסיכון לסכיזופרניה והפרעה כפייתית אובססיבית.
אם אתה מודאג מטוקסופלסמה, אין צורך לוותר על החתול האהוב שלך, אך יש כמה אמצעי זהירות שאתה יכול לנקוט (ובהחלט צריך לנקוט אם אתה בהריון), כפי שקובע ה- CDC:
- הימנע משינוי המלטה של חתולים במידת האפשר. אם אף אחד אחר לא יכול לבצע את המשימה, יש ללבוש כפפות חד פעמיות ולשטוף את הידיים עם סבון ומים חמים לאחר מכן.
- וודא כי תיבת החול של החתולים משתנה מדי יום. טפיל הטוקסופלזמה אינו הופך לזיהום עד יום עד חמישה ימים לאחר שנשפך בצואה של חתול.
- הזן את החתול שלך מזון יבש או משומר מסחרי, לא בשרים גולמיים או מבושלים.
- שמור על חתולים בתוך הבית.
- הימנע מחתולים תועים, בעיקר גורים. אל תקבל חתול חדש בזמן שאתה בהריון.
- שמור על ארגזי חול חיצוניים.
- יש ללבוש כפפות בעת גינון ובמהלך מגע עם אדמה או חול מכיוון שהוא עשוי להיות מזוהם בצואה של חתולים המכילים טוקסופלזמה . שטפו ידיים עם סבון ומים חמים לאחר גינון או מגע עם אדמה או חול.
