חמישה דברים שכדאי לדעת על הלוויין החדש של ציד הכוכבים של נאס"א

אם הכל יתכנן, הלוויין הסקר Exoplanet Survey (NASA) של נאס"א יפוצץ השבוע ממתחם השקת החלל 40 בקייפ קאנברל.

זה בתקווה יקרה בדיוק בזמן; חללית קפלר של נאס"א, שחיפשה אחר Exoplanets בתשע השנים האחרונות, פועלת על אדים, והיא צפויה להיגמר בחודשים הקרובים, כך מדווחת נדיה דרייק ל"נשיונל ג'יאוגרפיק " . תפקידו של TESS הוא להרחיב את המשימה של קפלר, ולסרוק את שמי הלילה אחר exoplanets. להלן חמישה דברים שכדאי לדעת על המשימה החדשה והמלהיבה.

ל- TESS מסלול משונה

כפי שמדווחת איימי תומפסון עבור Wired, חלון ההשקה של TESS הערב אורך 30 שניות בלבד בזכות המסלול הלא שגרתי בו בחר הצוות למשימה זו. בעזרת כוח הכבידה של הירח בכדי לשמור על יציבותו, TESS יסתובב סביב כדור הארץ שלנו במסלול בעל תהודה ירחית 2: 1, מה שאומר שהוא רוכסן סביב כדור הארץ פעמיים לכל מסלול ירח בודד. אבל כדי להגיע למסלול זה, הירח והכלי השיט צריכים להיות בדיוק במצב הנכון, מציין תומפסון.

על פי הודעה לעיתונות של נאס"א, TESS תקיף את כדור הארץ כל 13.7 יום, ותסגור נתונים בחזרה כאשר היא תעבור הכי קרוב לכדור הארץ. בנקודה הרחוקה ביותר, או האפוגי, TESS תהיה עם נוף בלתי שמנע של השמיים ויעבור מעבר להפרעה מחגורות הקרינה של ואן אלן, המקיפות את כדור הארץ.

אם הדברים לא יסתדרו לקראת ההשקה של הלילה, יהיו עוד כמה הזדמנויות שיגור נוספות בהמשך החודש. אבל אם TESS לא תושק עד ה -26 באפריל, יתכן שהיא תיתקל במשך 45 יום להשקת משימת InSight Mars של נאס"א.

TESS הולך ומתרחב

במהלך משימתו הראשית, שהחלה בשנת 2009, טלסקופ החלל קפלר נעץ מבט עמוק בתוך חלקת חלל אחת, וצפה בכוכבים - רובם במרחק של 300-3, 000 שנות אור משם. בשיטת המעבר כביכול הוא הבחין בכוכבי לכת על ידי צפייה בעמעום של כוכב, בסימן המסמל לכך שכוכב לכת עבר על פניו. קפלר עזר בשיטה זו בזיהוי 2, 600 exoplanets מאושרים.

על פי הודעה לעיתונות של המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, TESS תשתמש באותה שיטה, אך בניגוד לקפלר, היא תסרוק כמעט את כל השמים. TESS יתרכז בכוכבים 300 שנות אור או יותר. במהלך שנתיים היא תשתמש בארבע מצלמות רחבות-שדה כדי להביט על הכוכבים בפרוסות שמיים גדולות. בשנה הראשונה היא תסקור את מחצית השמיים הדרומית ותפנה לכיוון החלק הצפוני בשנה השנייה. בסך הכל עליו לסרוק 85 אחוז מהשמיים ולקטלג 500, 000 כוכבים.

TESS זקוק לחברים

למרות ש- TESS אמור להיות נהדר במציאת כוכבי לכת, אין לה כוח אש מדעי לנתח אותם. זו הסיבה שעל פי ההודעה לעיתונות זה יעבוד בשיתוף פעולה עם טלסקופים אחרים. ברגע ש- TESS מקרין נתונים על כוכבי לכת פוטנציאליים, הטלסקופים הרובוטיים במצפה הכוכבים של פרד לורנס של סמית'סוניאן, ליד טוסון, אריזונה, וסרו טולולו בצ'ילה יתמקדו בכוכבים כדי לאשר שהם כוכבי לכת ולא כוכבים בינאריים.

דרייק מדווח כי ברגע שהטלסקופ החלל ג'יימס ווב יושק בשנת 2019 הוא גם ישתמש בנתוני TESS כדי להתמקד בכוכבי לכת, ויוכל לחקור את האווירה שלהם. בהמשך השנה משיקה סוכנות החלל האירופית את המאפיין את הלוויין ExOPlanet (CHEOPS), שיעקוב גם הוא אחר ממצאי TESS, כך מדווח ג'ונתן עמוס ב- BBC. "טס יגיד לנו לאן ומתי להצביע", אומרת מדענית פרויקט CHEOPS, קייט איסק. לאחר מכן CHEOPs והסקופים האחרים יבדקו את המיקום, המסה, הצפיפות, האטמוספרה ונתונים אחרים על כוכבי הלכת.

TESS יכול להצביע על סימני חיים

אחת המטרות העיקריות של TESS היא זיהוי כוכבי לכת באזור מה שנקרא אזור גולדילוקס, שם טמפרטורות פני השטח מרמזות על קיום מים נוזליים - ולכן אפשרות חיים. כפי שמדווח האריסון טאסוף ב- Space.com, לחוקרים יש רשימה של מולקולות שהם מחפשים בנתונים. "הדבר הראשון שאנחנו מחפשים זה אדי מים", אומרת שרה סיגר ב- MIT, "מכיוון שכל החיים, כידוע, זקוקים למים נוזליים ... אחרי מים, חמצן יהיה פנטסטי ... אחרי זה, יש לנו המון גזים שאנו מעוניינים בהם, אבל בעיקר בחלל חיפשנו גזים שלא שייכים שנמצאים שם בכמויות גבוהות, מספיק בכדי להתגלות באמת מרחוק. "

TESS יכולה לעצב מחדש את החיפוש אחר ET

כפי שג'ניפר ברט מ- MIT מספרת לעמוס, צוות ה- TESS מצפה למצוא 2, 000 עד 3, 000 כוכבי לכת קטנים יותר מיופיטר וככל הנראה קטנים יותר מנפטון, המקום המתוק לכוכבי לכת סוערים כמו כדור הארץ. כפי שמדווח טאסוף, משימת קפלר העניקה לחוקרים מספיק מידע בכדי להתחיל להניח כי כמה כוכבי לכת סובבים סביב כוכבים. אבל TESS ידחוף את החיפוש הלאה ותעזור לקבוע כמה מכוכבי הלכת הללו עשויים להיות ראויים למגורים. זה גם יעזור למדענים לחדד את משוואת דרייק, הנוסחה המעריכה כמה תרבויות ניתנות לגלות, מתקדמות טכנולוגית עשויות להתקיים בנתיב החלב שלנו.

"יש סוגיות אסטרופיזיות טכניות שיעניינו הרבה מדענים בקהילה", אומר אסטרונום הרווארד דייוויד לאתאם לטאסוף, "אבל אני חושב שהשאלה שעומדת לתפוס את תשומת ליבו של הציבור המשכיל היא הגדולה הזו: האם אנחנו לבד?"

את השידור החי של ההשקה ניתן לצפות למעלה.