וריאציה היא אחד המרכיבים הבסיסיים המאפשרים את האבולוציה. ההבדלים הזעירים בין אנשים באוכלוסייה מספקים את חומר הגלם לבחירה טבעית לפעול וגורם לשינויים אבולוציוניים. ניתן לראות זאת בקלות בקרב בעלי חיים חיים, אולם זיהוי והבנה של שונות בין דינוזאורים קשה בהרבה. אצל פליאונטולוגים יש רק קומץ דגימות, המיוצגות על ידי חומרים לא שלמים, ממגוון אתרים העשויים לכלול מאות אלפי שנים, אם לא מיליוני שנים. עם זאת, לימוד האופן בו הדינוזאורים האישיים של מינים שנדגמו היטב משתנים זה מזה, יכול לעזור לחוקרים לחקור פרטים על מגוון הדינוזאורים וסגנון החיים של הדינוזאורים. בין הדינוזאורים האחרונים שנלמדו בדרך זו הוא Anchiceratops ornatus, דינוזאור קרניים מעורפל יחסית מהקרטיקון המאוחר בקנדה.
כפי שנבדק על ידי הפליאונטולוג ג'ורדן מאלון ועמיתיו במחקר האחרון של כתב העת פליאונטולוגיה של חוליות, אנצ'יקראטופס עבר היסטוריה סבוכה. צייד המאובנים ברנום בראון כינה את המין הראשון, אנצ'יקראטופס אורנתוס, בשנת 1914, ובשנת 1929 חופר הדינוזאורים המנוסה צ'ארלס מ. שטרנברג תיאר מין שני שכינה אנצ'יקראטופס לונגירוסטריס על בסיס מה שלדעתו היה גולגולת רזה יותר. שני המינים הוחלפו מאוחר יותר לאחד בלבד, A. ornatus, ולמרות היעדר בדיקות קפדניות, השוני בין שתי הגולגולות יוחס להבדלים מיניים בין זכרים לנקבות. (למרות שלעתים קרובות הוצע דימורפיזם מיני לדינוזאורים, לא נמצא מקרה ברור וממשכנע לחלוטין.)
אבל יש יותר משני גולגלות אנצ'יקראטופס . הבעיה עם תגליות דינוזאורים היא שמאובנים נוספים של סוגים או מינים שכבר נקראו לעיתים קרובות לא מתוארים אלא אם הם חריגים בדרך כלשהי או משמשים בפרויקט הדורש השוואה בין מספר אנשים. במקרה של אנצ'יקראטופס, נמצאו בסך הכל עשר גולגלות שלמות פחות או יותר שניתן לייחס לסוג, ומאובנים אלו מהווים את הבסיס למחקר החדש. כל אחת מהגולגולות השתנתה משמעותית מאחרות במדגם - דבר שצפוי היה מבוסס על דגימות גדולות של דינוזאורים קרניים אחרות כמו טריצרטופס וצנטרוזאורוס. אך האם אחד מההבדלים רמז לכך שחלק מהדינוזאורים שייכים למין נפרד, או שאפשר להשתמש בתכונות מסוימות כדי להבדיל בין המינים של הדינוזאור?
מאלון ומחברים משותפים השתמשו במדידות של חלקים מסוימים בגולגולת כדי להשוות בין עשר הדגימות במדגם במה שמכונה ניתוח מורפומטרי. תוצאות כל בדיקה הציגו את הגולגלות על גבי גרף שייצג את השונות במדגם. אם היו שני מינים או מינים שונים, המדענים היו מצפים לראות שני צבירי גולגולות ברורים על הגרפים. לא נמצא דפוס כזה. למרות שגודל המדגם היה קטן, התוצאות הצביעו על כך שלא היה ניתן למצוא פיצול זכר-נקבה. בנוסף, האנטומיה של הגולגולות וחוסר האשכול לא הציעו תמיכה לרעיון שיש יותר ממין אחד של אנצ'יקראטופס . נראה כי היה מין אחד בלבד, אנצ'יקראטופס אורנתוס, שנשמר בסלעי תצורת קניון הפרסה המתוארכים לפני כ 71-69 מיליון שנה. שנתיים מיליון היא ריצה די טובה בהשוואה לזמן הזמן שנמשכו מיני דינוזאורים קרניים: בפורמט הדינוזאור הישן יותר, באותו אזור, נראה שדינוזאורים קרניים היו תלויים רק בערך 700, 000 שנה בערך.
מדוע אנצ'יקראטופס אורנוטוס היה מין בעל אורך חיים ארוך יותר מאשר דינוזאורים מבוגרים יותר מבחינה גיאולוגית באותה שכונה אינו ידוע, אך מאלון ועמיתיו מציעים מספר השערות. אולי בגלל המגוון הדינוזאור הנמוך בתצורת קניון הפרסה, לאנשיצ'רטופס הייתה פחות תחרות על אוכל מצד צמחי מרפא אחרים ולכן הצליחה להתמיד לאורך זמן רב יותר. שוב, התכווצות נתיב הפנים המערבי במהלך אותה תקופה עשויה להשפיע על ההיסטוריה של המין. בימי גיבוש פארק הדינוזאורים ייתכן שהים יצר בתי גידול מקוטעים שהביאו לבידוד אוכלוסיות הדינוזאורים שהתפתחו למינים חדשים. מכיוון שדרך הים נסוגה בתקופת אנצ'יקראטופס, בתי הגידול היו פחות מקוטעים והלחצים הסביבתיים שוחררו, וכך פחות מינים עשויים לתפוס את בתי הגידול המרווחים והמתמשכים יותר. לחלופין, אנצ'יקראטופס עשוי היה להיות מין נוקשה יחסית שיכול היה להתמודד טוב יותר עם השינויים הסביבתיים שנוצרו בגלל רגרסיה של הים, וכתוצאה מכך נמשך זמן רב יותר מאשר מינים שהסתמכו על מזון או בתי גידול מיוחדים. לכל הפחות, אנצ'יקראטופס נראה כסיפור הצלחה קטן של דינוזאור.
הפניות:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., and Anderson, J. (2011). וריאציה בגולגולת של (דינוזאוריה, Ceratopsidae) מתצורת קניון הפרסה (קרטיקון עליון) של אלברטה Journal of Paleontology Vertebrate, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
