סביר להניח שזה הגיע מחגורת האסטרואידים, ערימת הזבל הקוסמית שבין מסלולי מאדים ויופיטר, שנמצאת בנמל ההריסות שנשארו מתצורת השמש. כשהוא חורש לאטמוספירה של כדור הארץ בשעות הבוקר המוקדמות של 8 בפברואר 1969, המטאור - זיכרון הכוכבים בערך הגודל של ביואיק - הניב אדי ליבון כחול-לבן שהפך את השמים לכוכב נורה.
כדור האש הגדול התלקח זמן קצר מעל סיירה מדרה של מקסיקו לפני שהטען מעל מדבר צ'יוואואן והתפצל ליד הכפר פואבליטו דה אלנדה, שמדרום לאל פאסו, טקסס. כשמטאור מתפוצץ הוא הופך למטאור, וזה מפזר יותר משני טונות של שברים כמו זרעי ציפורים על כמעט 100 מיילים רבועים. בעזרת תלמידי בתי הספר המקומיים - שביקשו בקבוקי סודה למאמציהם - הצליחו חוקרי סמית'סוניאן לשחזר מאות דגימות, שמבחר מהן מוצגות במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע.
המטאוריט אלנדה, כידוע, מכיל את החומר העתיק ביותר במוסד סמיתסוניאן, או כל מוסד, משובץ בגושי מינרלים מותכים (שיבולים) המופצים כמו דומדמניות בעוגת פרי. היחס בין איזוטופים של עופרת ואשלגן-ארגון בגוש המרכיבים המינרליים הזה, כולל אוליבין, פירוקסן, כף שדה וזכוכית, נותן לו גיל של 4.57 מיליארד שנים בערך, מה שהופך אותו למבוגר מכדור הארץ עצמו. אכן, זהו האובייקט העתיק ביותר העומד לרשותנו במערכת השמש.
כוכב הלכת שלנו מופגז ללא הפסקה על ידי סלעים ואבק מחוץ לכדור הארץ; על פי הערכות 25 מיליון מטאורים נכנסים לאטמוספירה בכל יום. מבין האחוזים הזעירים לשרוד את התסיסה הלוהטת וחודרים את פני כדור הארץ, רובם נופלים לים. מטאוריט אלנדה לא היה סלע החלל ההרסני ביותר שיצר אדמות (הכבוד הזה שייך ככל הנראה לאסטרואיד שנחשד כי מחק את הדינוזאורים לפני 66 מיליון שנה), או נתח היחיד הגדול ביותר (יכול להיות הובה, 66 הטונר הגיע לפני 80, 000 שנה במה שהוא כיום נמיביה) או אפילו הגדול ביותר בתקופה המודרנית (סופר-בגודל שכונה טונגוסקה קרע מעל רוסיה בשנת 1908 והשרף 800 מיילים של יער). אבל זה ללא ספק המשמעותי ביותר מבחינה מדעית, קרן מידע עשירה על התפתחות ענן הגז והאבק - ערפילית השמש - שהתגבשה לשמש ולפלנטות.
לאחר שנפל ערב נחיתת ירח אפולו 11, המטאוריט אלנדה עשוי להיות גם הסלע הנחקר ביותר בעולם. במשך כמעט עשור, מדענים מכוכבי הלכת הקדימו את הגעתם של דגימות ירח, ומשכללים את הטכנולוגיה האנליטית שלהם עם מכשירים חדשים שנועדו למדוד כל דבר, החל מהתפרקות רדיואקטיבית וכלה בהרכב יסודי.
מבט מקרוב (צ'יפ קלארק / NMNH) כיום, אפילו בזמן שמדענים בסמית'סוניאן מבצעים ניתוח שוטף של המטאוריט, הם גם המקור לחקירות באלנדה בקנה מידה בינלאומי; הם משאילים פרוסות מיקרו של המטאוריט לחוקרים ברחבי העולם. "אנחנו אוהבים להיות מסוגלים להלוות את החומרים, כך שאנשים יכולים לעשות מחקר משלהם והסלעים האלה יוכלו לספר לנו את סיפוריהם, " אומרת קארי קוריגאן, אוצרת אוסף המטאוריטים.
"המטאוריט של אלנדה הוא ספר מהחלל החיצון המלא במינרלים קדומים וכל מיני סיפורים וסודות", אומר צ'י מא, מנהל המתקן האנליטי במחלקה למדעי הגיאולוגיה והפלנטה של קלטק. מא היא שניהם מטאוריסטים - תחזית מזג האוויר טענה תחילה על ידי חזאי מזג האוויר - וגם ננו-מינרלוגיסטית, מונח שטבע עבור מדען שמציץ למבקעים הזעירים ביותר של סלע עבור חלקיקים דקיקים יותר של מינרלים והתכונות הזעירות בתוכם. מא בילתה חלק ניכר מ -11 השנים האחרונות בחיפוש אחר המטאוריט של אלנדה.
במעבדתו הוא סורק שבר אלנדה במיקרוסקופ אלקטרונים ומדבר על ננו-מינרלוגיה. "כשאתה בוחן מטאוריט למיקרומטר וסולמות ננו, אתה יכול לגלות רמזים למתרחש בעת היווצרות הסלע או לשינוי המדגם."
אמנם עד כה זוהו על פני כדור הארץ 5, 390 מינרלים, אך רק כ- 65 נחשבים לחברי שכר בערפילית השמש - סוג המינרלים שנמצאו במטאוריטים. "המינרלים הקדומים ביותר נוצרו על ידי עיבוי מגזי שמש בטמפרטורות גבוהות", אומרת מא. "מינרלים עקשן אלה היו החומרים המוצקים הראשונים במערכת השמש שלנו." כשמא התחילה ללמוד את אלנדה בינואר 2007, הוא מוסיף, "רק כ -30 מינרלים עקשן היו ידועים." הוא מצא עוד כ -30 בערך.
עד כה גילה מא 19 מינרלים חדשים המוטמעים במטאוריט האנדה, כולל אלנדייט, הקסמוליבדן, טיסטריט וקנגיט. הוא קרא למועדף שלו, הפנגויט, על שם פאן גו, ענק מהמיתולוגיה הסינית שהפריד בין יין ליאנג כדי ליצור את האדמה ואת השמים. חצי מאה אחרי שהמטאוריט יצר קשר עם עולמנו, השפעתו ממשיכה להעמיק.
הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד
מאמר זה הוא מבחר מגליון ינואר / פברואר של המגזין סמיתסוניאן
קנה
