כשגילתה קתרינה בראון כי אבותיה בניו אינגלנד, דה וולפס, היו המשפחה הגדולה ביותר בסחר העבדים בהיסטוריה של ארצות הברית, היא הזמינה את צאצאי דה וולף לחזור על מסלול סחר המשולש ולהתמודד עם מורשת זו. עקבות המסחר: סיפור מהצפון העמוק, המשודר ב- 24 ביוני בסדרת הסרטים POV של PBS, עוקב אחר מסעם ומתעד את מערכת היחסים האינטימית של הצפון עם העבדות. בן דודו של בראון, תומאס דה וולף, כתב גם ספר על המסע וירש את המסחר: משפחה צפונית מתעמתת עם מורשתה כשושלת סחר העבדים הגדולה ביותר בתולדות ארה"ב. השנה היא שנת החמישים לביטול פדרלי של סחר העבדים.
איך גילית לראשונה על ההיסטוריה של המשפחה שלך ומדוע רצית לעשות סרט על זה?
הייתי בסמינר בסוף שנות העשרים שלי - הייתי בן 28 - וקיבלתי ספרון ששלחה סבתי לכל נכדיה. היא הייתה בת 88 ומגיעה לסוף חייה ותהתה אם נכדותיה אכן יודעות משהו על ההיסטוריה המשפחתית שלהן - האם אכפת להן. היא הייתה מספיק מצפונית כדי להכניס משפטים זוגיים לעובדה שאבות אבותינו היו סוחרי עבדים. זה הכה אותי קשה להפליא כשקראתי את המשפטים האלה. כנראה שהייתי פשוט מתייחס לכל העניין כבעיה שלי להתייחס לבדי עם משפחתי, באופן פרטי, אלמלא הייתי נתקל בספר של ההיסטוריון ג'ואן פופ מליש בשם Disowning Slavery. היא עקבה אחר התהליך לפיו מדינות הצפון שכחו בנוחות כי העבדות היא חלק עצום מהכלכלה.
העבדות עצמה הייתה קיימת בניו אינגלנד למעלה מ- 200 שנה. ספרי היסטוריה משאירים לרובנו את הרושם שבגלל שהוא בוטל בצפון לפני הדרום, זה היה כאילו זה לא קרה מעולם בצפון, שאנחנו החבר'ה הטובים וגורמי הביטול ושעבדות הייתה באמת חטא דרומי. הספר הזה גרם לי להבין מה עשיתי עם אמנזיה משלי, והאמנזיה של משפחתי הייתה ממש מקבילה לדינמיקה אזורית הרבה יותר גדולה זו.
זה מה שהעניק לי השראה לעשות את הסרט הזה - שההראות לי ולמשפחתי שמתמודדים איתו ייתן לאמריקנים לבנים אחרים הזדמנות לחשוב ולדבר על רגשותיהם האינטימיים שלהם, בכל מקום בו ההיסטוריה המשפחתית שלהם עשויה לשכב, וכי זה גם יתן את האמריקנים למצב על ההיסטוריה.
מה גילית כיצד ומדוע דהווולפס נכנסו לראשונה לסחר?
הם היו מלחים ועמלו בדרכם להיות קברניטי ספינות עבדים. בדרך כלל אנשים היו קונים מניות בספינות עבדים והופכים לבעלי חלקים, ואם הייתם מצליחים הייתם בעלים מלאים. זה היה באמת [ג'יימס דווולף] שהצליח מאוד. היו לו מספר בנים שכולם עסקו בסחר העבדים. ככה זה באמת הפך לשושלת - שלושה דורות בתוך 50 שנה.
כיצד השתמשו בנתיב המשולש, מאי רוד לגאנה לקובה ובחזרה?
בסוף המאה ה -18 רום הפך לסחורה שביקשה - היא עלתה לפסגה כמצרך עניין בחופי מערב אפריקה כחלק ממסחר העבדים. אז יותר ויותר מזקקי רום נבנו ברוד איילנד ובמסצ'וסטס. ל- DeWolfs הייתה מזקקת רום - הם היו לוקחים רום למערב אפריקה, הם היו סוחרים אותה למען אנשים ואז מביאים את האפריקאים שנלכדו, לרוב, קובה וצ'רלסטון בדרום קרוליינה, אך גם לנמלים בקריביים אחרים ובמדינות דרום אחרות. בקובה הם היו בבעלות גם מטעי סוכר וקפה. המולסה ממטעי הסוכר הייתה מרכיב מרכזי בייצור הרום. היה להם בית מכירה פומבית בצ'רלסטון, והם פיתחו חברת ביטוח ובנק משלהם.
המשפחה שלך לא הייתה המשפחה הצפונית היחידה שעוסקת בענף זה. עד כמה נפוץ הנוהג וכיצד הוא השפיע על כלכלת הצפון?
כנראה שזה יפתיע לרוב האנשים כי האי רוד, על אף היותה המדינה הקטנה ביותר במדינה, הייתה למעשה המדינה המסחר ביותר בעבדים מבחינת מספר האפריקאים שהובאו על אוניות שעזבו מנמלי רוד איילנד. הספינות נבנו לרוב על ידי בוני אוניות מסצ'וסטס. בנוסף לרום, נסחרו החבלים, המפרשים, האזיקים, שאר הסחורות. בקונטיקט היו הרבה חוות, וחלק גדול מהסחורות שעובדו לסחר נשלחו ל [הודו המערבית]. האיים נהפכו בדרך כלל לאיים מגידולי יבול, שם הפכתם את כל האדמה לסוכר, טבק, קפה - סחורות אלה שהיו מבוקשות. הם לא גידלו אוכל כה רב [באיים], כך שהאוכל יובא מקונטיקט.
אנשים עשויים להיות מופתעים לגלות שמשפחתך ואחרים המשיכו את הסחר היטב כשהוא נעשה בלתי חוקי, בשנת 1808. איך הם היו מסוגלים לעשות זאת?
לפני שנת 1808, מדינות שונות העבירו חוקים המתייחסים לסחר העבדים, אך הם לא אוכפו באופן מעשי כלל. DeWolfs, וכמעט כל אחד אחר, נסחר עד לביטולו הפדרלי בשנת 1808. תומאס ג'פרסון היה אז נשיא והוא הציע שהם צריכים לסגור את המסחר. אחרי 1808 הרבה אנשים התפטרו מהמסחר, כולל ג'יימס דה-וולף, אך אחיינו החליט להתעלם אפילו מחוק זה, והוא המשיך לסחור עד בערך 1820 - בשלב זה הפכה לעבירת הון, שם ניתן היה להורג. מעניין לחשוב כמה אפשרי היה לעשות משהו שהוא לא רק לא מוסרי לחלוטין, אלא גם לא חוקי, ולהתחמק מזה. עם חבריהם המסוחרים בעבדים הקובניים הם היו מוכרים אחת הספינות שלהם לאחת מחבריהם תמורת דולר ואז זה יסתובב במשולש עם דגל הקובנה עליו ואז היו קונים אותו בחזרה.
כיצד התבטאו העושר והפריבילגיה של דה-וולף בקהילה הבריסטולית?
דה וולפס היו תחת תחום שיפוטו של ניופורט, ואספן המכס של ניופורט האמין באכיפת חוק המדינה. הם רצו לעקוף את החוק ולכן שדלו את הקונגרס כדי ליצור מחוז מכס נפרד, והם הצליחו. ואז המליצו על גיסם, צ'רלס קולינס, להתמנות לאספן הנמלים, וזה מי שמינה תומאס ג'פרסון. קולינס היה בעלים של חלק מהמטעים הקובניים שלהם. אנשים כולל אספן ניופורט מחו על המינוי. זה הובא לידיעתו של ג'פרסון ומזכירו באוצר, והם לא עשו דבר בעניין. ה- DeWolfs היו תורמים מרכזיים לקמפיין לתומאס ג'פרסון. אפשר רק להניח שהוא לא מתכוון לגרום להם צרות.
כשאת ותשעת קרובי משפחתך הגעתם לגאנה ואז לקובה, אילו שרידי הסחר ראית?
בגאנה ביקרנו במבצרי העבדים - היו עשרות מהם במורד החוף וחלקם הפכו לאתרים היסטוריים המוגנים על ידי אונסק"ו. מאוד אינטנסיבי ללכת לצינוקים שבהם הוחזקו אנשים ושם אתה יודע שאבות אבותיך היו. הבאתי קודם כל כך הרבה התגוננות לשיחה, שחלקם קשורים לאבות אבותיי וחלקם קשורים להיות לבן באמריקה. משהו קרה לי כשהייתי שם, שם יכולתי פשוט לשלוף את ההגנה הזו והתגובה הטבעית מאוד הפכו לאמפתיה טהורה - לדמיין איך זה יהיה להיות צאצא של אנשים שהושמדו בדרך זו.
כשביקרתם בגאנה זה היה במהלך Panafest, אליו משתתפים אפריקאים אמריקאים רבים. מהו אותו אירוע ואיך זה היה להיות בתוכו?
היינו עצבניים לחלוטין והלכנו תמיד על קליפות ביצה. זה זמן עלייה לרגל עבור אנשים ממוצא אפריקני, שעבור רבים הם הראשונים לחזור למערב אפריקה מאז אבותיהם נלקחו. התגובות בהן נתקלנו היו לגמרי מעבר לכל עבר - מאנשים שבאמת העריכו את היותנו שם והרצון שלנו להתמודד עם ההיסטוריה לאנשים שבאמת התרעמו על כך שאנחנו שם והרגישו שאנחנו פולשים למרחב שלהם. זה היה רגע כה קדוש עבורם שהאנשים האחרונים שהם רצו לראות הם אמריקנים לבנים, קל וחומר צאצאי סוחרי עבדים.
כיצד השתנו עמדות בני משפחתך כלפי ההיסטוריה של סחר העבדים שלהם - או כלפי סוגיות הגזע העכשוויות עם התקדמות הטיול?
רבים מאיתנו קיבלו השראה ממש לעסוק בוויכוחים בנושא מדיניות ציבורית - דיון השילומים ואיך לחשוב על תיקון. אני חושב שכולם [בטיול] היו אומרים שיש לנו תחושת אחריות מכיוון שאנו יודעים שהיו לנו רגל למעלה, ולכן אנו חושבים שיש אחריות להשתמש באותן הרשאות כדי לעשות את ההבדל. רובנו אומרים שאיננו חשים אשמה אישית.
